随着IP技术的发展、IP用户的迅猛增加和更多IP业务的推出，传统的路由器已经远远不能满足现代网络业务发展的需要。在这种网络背景下，作为第五代路由器倡导者的华为公司，推出Quidway NetEngine80核心路由器和Quidway NetEngine40通用交换路由器，着眼于解决核心IP网络存在的问题。Quidway NetEngine80/40系列核心路由器在体系结构设计、设备性能、业务灵活性、兼容性及投资保护方面均处于业界领先水平，截止到2002年10月，Quidway NetEngine高端路由器已经广泛应用于运营商网络及金融、政府、教育、电力等行业。——编者
每一次的技术进步都是因为业务发展出现了新的需求。在互联网络泡沫时代，主要矛盾集中在路由器的转发性能上，所以一到四代路由器的最大进步在于速度。以第四代路由器为例，随着IP网络的商业化，特别是Web技术出现以后，Internet用户迅猛增加。网络流量特别是核心网络的流量以指数级数增长，传统的基于软件的IP路由器已经无法满足网络发展的需要。于是出现了ASIC实现转发的方式，它将转发过程的所有细节全部采用硬件方式来实现。另外在交换网上采用了CrossBar或共享内存的方式解决内部交换的问题。这样，路由器的性能就达到了吉比特，即早期的吉比特交换式路由器。
然而在宽带互联网迅速发展的同时，作为其基础的IP网络技术的缺陷也越来越充分地暴露出来。网络无管理无法运营的问题、IP地址缺乏问题、IP业务服务质量问题、IP安全等问题都在严重阻碍着网络的进一步发展。随着宽带互联网泡沫的破灭，人们进行了深刻的反省——业务才是网络的真正价值所在，一切的技术要求都应围绕着业务来进行。各种新技术也纷纷出现（如网络管理技术、用户管理技术、业务管理技术、VPN技术、可控组播技术、IP QoS技术、流量工程技术等），IP标准也在逐步修改成熟。
随着新技术的出现和标准化的进展，对高速路由器的业务功能要求也越来越高。第五代路由器在关键的IP业务流程处理上采用了可编程的、专为IP网络设计的网络处理器技术。网络处理器（NP）通常由若干微处理器和一些硬件协处理器组成，多个微处理器并行处理，通过软件来控制处理流程。对于一些复杂的标准的操作（如内存操作、路由表查找算法、QoS的拥塞控制算法、流量调度算法等）采用硬件协处理器来提高处理性能。实现了业务灵活性和高性能的有机结合。
第五代路由器与第四代路由器相比较，主要有下面几个方面的特点：采用网络处理器技术实现IP报文处理和转发，保证高速转发的同时进行复杂的协议处理，从而支持丰富的业务；可通过升级软件增加新的处理功能，从而快速响应用户的业务需求，适应网络发展；具有强大的VPN、流分类、IP-QoS、MPLS等特性的支持能力，提供完善的QoS机制，满足不同用户不同应用的需求；采用大容量的交换网结构；充分考虑电信用户的需求，满足用户对安全性、稳定性、可靠性的要求。
第五代路由器的出现，极大地满足了当前数据、语音、图像综合承载的需求，并大大增强了网络对MPLS VPN的支持能力。由于第五代路由器在业务特性上所具有的强大优势，已成为当前建设宽带骨干网络、汇聚网络的首选。随着成本的进一步降低与网络业务的进一步丰富，采用网络处理器技术的第五代路由器正在向网络的更低端发展。