硅谷风投瞄准在线教育：免费增值战略还待检验

硅谷风投机构开始关注教育技术领域，《纽约时报》撰文称科技公司和众多教育技术初创沿用消费者软件公司惯用的免费增值战略，但部分投资者更看重直接收费的教育初创。文章全文如下：教育技术领域挤满羽毛未丰的公司，有的创新理念尚未得到证明，有的则尚未盈利。但这丝毫没有影响投资者的热情，他们把大笔资金注入各式各样的教育技术项目，例如面向教师的免费课堂管理应用和面向成人学习者的外语课程。研究机构CB Insights报告称，2014年针对教育技术公司的风险投资和股权投资规模剧增至18.7亿美元，较前年增长55%。2009年CB Insights开始统计教育技术投资数据，这个数据是有史以来的新高。众多教育技术初创完成了令人瞩目的融资交易。程序员培训网站Pluralsight融资1.35亿美元;免费家校交流消息应用Remind融资4000万美元，投资方包括KPCB;教育社交网站Edmodo融资3000万美元。风投开始瞄准在线教育市场。教育科技资讯网站EdSurge首席执行官贝齐·科克伦(Betsy Corcoran)表示：“教育是互联网技术触及的最后一个行业之一，我们发现很多竞争正在进行。我们看到更多的传统投资者——KPCB，Andreessen Horowitz和红杉资本——比以往更加关注这个市场。”尽管增长迅速，但相较消费软件领域的投资规模，教育技术领域的投资规模还是显得微不足道。例如，2014年打车应用Uber融资27亿美元。商业模式教育技术公司融资规模相对较小。这种情况说明，在初创尝试说服公立学校系统采用新式产品的同时，他们要面对各种挑战。初创必须时常与预算有限、采购速度缓慢的地方学区打交道。为了绕开官僚机构，很多初创直接向教师推销免费学习应用和网站，以求他们的学校最终采购增强型服务。但是，对于教育软件而言，这种直接面向客户的“免费增值”战略还有待时间的检验。CB Insights分析师Matthew Wong表示：“教育技术公司的商业模式依然存在很多问题。由于产品是免费的，其中一个问题就是：‘如何通过用户创收?’”Remind便是一例。教师可以用Remind应用向学生发送家庭作业提醒信息，与家长分享课堂新闻。体育队伍教练也可以用Remind向运动员发送天气和时间表变动信息。口碑营销让Remind从默默无闻变成一个家喻户晓的品牌。Remind创立于2009年，用户量现在已达2300万，高于5个月前的1800万。Remind消息发送量已经超过10亿条。Remind联合创始人兼首席执行官布雷特·科普夫(Brett Kopf)表示：“今天，你可以迅速订购一盒披萨，或者用Uber打车。如果学生在学校非常用功，家长往往并不了解。我们希望为此打造更加实时的交流方式。”其他教育技术初创在移动领域的发展速度非常缓慢，但Remind的增长速度非常迅速，部分原因在于Remind可以让教师通过多种方式发送信息，例如通过网站和应用发送文字或语音信息。最近，Remind招募了拥有Skype、Facebook等消费者公司工作经验的增长战略家和工程师。科普夫表示，Remind计划针对附加服务收取订阅费用，最终以此创收，例如向学校发布紧急事故通告。为了改进产品和拓展国际市场，Remind将投入4000万美元。如果教育技术初创既能吸引教师，又能拥有可观的市场规模，那么它最终可能通过免费增值模式盈利。音乐服务Spotify等消费者品牌便成功运有此模式。风投公司GSV Capital首席执行官迈克尔·莫伊(Michael Moe)表示：“我认为的确存在无法借鉴的商业模式。但是，如果你能通过2%到20%的用户创收，那么这种模式就适合教育领域。”GSV Capital投资Dropbox、Spotify等消费者科技公司，同时也投资免费网络课程服务Coursera等教育科技公司。Coursera通过向学生销售认证证书盈利。循环营收但是，一些投资者更加关注直接收费的教育技术公司，例如向学校销售SaaS(软件即服务)的公司。举例而言，程序员培训网站Pluralsight针对个人收取29美元月费，企业客户也可以缴纳年费，为员工提供Pluralsight培训课程。去年，Pluralsight营收接近1亿美元。Pluralsight首席执行官艾伦·斯科纳德(Aaron Skonnard)表示：“科技变革速度极快，软件专业人员的知识每两年就作废一半。”对于教育技术投资者，这是一种循环的营收来源。风投公司Rethink Education合伙人马修·格林菲尔德(Matthew Greenfield)表示：“我们寻找有回报的业务。Pluralsight在职业中扮演一个重要的角色，用户会持续订阅。”Rethink Education没有投资Pluralsight，但投资了职业技能评估和评分系统Smarterer。去年，Pluralsight斥资7500万美元收购了Smarterer。鉴于教育技术行业处于发展初期阶段，投资者认为他们需要谨慎选择投资目标。KPCB合伙人约翰·杜尔(John Doerr)表示：“如果你拥有分享量、用户和参与度，你就可以打造一个可行的业务。但业务都不容易做。”