马斯克计划发射700颗卫星：向全球提供上网服务

北京时间11月10日早间消息，亿万富翁创业者伊隆·马斯克(Elon,Musk)已凭借电动汽车和廉价的运载火箭变革了汽车和航天产业。消息人士称，目前他又开始专注于卫星，尝试通过小尺寸的廉价卫星向全球偏远地区提供互联网接入服务。消息人士表示，马斯克正在与卫星行业资深人士、谷歌前高管格雷格·维勒(Greg,Wyler)合作。维勒创立了WorldVu卫星公司，并控制了很大一部分射频频谱。根据消息人士的说法，在与业内人士的讨论中，马斯克和维勒计划发射约700颗卫星，每一颗重量约为
250磅(约合113.4千克)。这样的卫星尺寸为当前最小的商用通信卫星的一半。而这一卫星群的规模则达到了当前最大的卫星群，即“铱星”系统的10倍。
毫无疑问，这一计划将面临财务、技术和监管方面的障碍，业内人士
估计，开发这样的项目需要超过
10亿美元的资金。消息人士表示，目前这一项目仍处于“成型阶段”，不能确定马斯克最终是否会参与。此外，马斯克和维勒也在考虑建设工厂，生产这些卫星。他们已经与佛罗里达州和科罗拉多州官员就工厂选址问题进行了讨论。消息人士表示，除了马斯克之外，WorldVu也在寻求与卫星产业的其他公司合作，为项目带来更多的专业性。马斯克旗下的SpaceX很可能将负责发射这些卫星，不过各方尚未达成任何协议。过去5年中，SpaceX已经发射了十余次Falcon,9火箭，并计划在2018年之前再进行数十次发射。今年9月，该公司赢得了美国宇航局(NASA)价值26亿美元的合同，以开发、测试及发射“太空出租车”，将美国宇航员送上太空轨道。建设工厂、测试卫星将是一个漫长的过程，而WorldVu需要明确对射频频谱的使用权。SpaceX或许要到2020年左右才能有足够的能力去发射这些卫星，届时WorldVu很可能会
失去这些频谱。维勒此前创建的卫星互联网创业公司O3b,Networks在发射最初4颗卫星时遇到了技术难题，这可能会导致卫星的使用寿命
缩短。今天，O3b通过8颗卫星在赤道两侧覆盖了很大一部分地区，并计划在今年底之前再发射4颗卫星。维勒已经从该公司离职，但仍是该公司的大股东。一些迹象表明，维勒的新项目或许将面临挑战。维勒曾在谷歌
提出类似的计划，而谷歌也对解决这样的重大问题很感兴趣。不过，维勒仅在谷歌工作了不到一年时间，就转而与马斯克合作。两名消息人士表示，维勒与谷歌的关系转淡是由于，他并不能
肯定，谷歌在卫星制造领域有着足够的专业性。而谷歌拒绝对此置评。如果马斯克和维勒选择合作制造卫星，
那么他们也将面临其他小卫星公司的竞争。这些公司包括位于内华达州的Sierra,Nevada和英国的Surrey卫星技术公司。马斯克和维勒希望能减小这些卫星的成本。WorldVu需要大量卫星，因此将成为大容量、低成本卫星公司的重要客户。通过简化设计，自主开发发动机和其他元件，马斯克已经改变了火箭发射市场的状况。目前，尺寸最小的通信卫星重量不到500磅(约合226.8千克)，而价格为每颗数百万美元。消息人士称，WorldVu希望将小尺寸卫星的制造成本削减至不到100万美元。较高的成本和有限的用户导致此前的多个卫星互联网项目未能成功。1998年，铱星公司在启动9个月之后就提交了破产保护申请。该公司当时的服务价格为每
部手机3000美元，而每分钟通话还需支付7美元。因此，这一服务并未吸引很多用户。铱星的竞争对手Globalstar则于2002年申请破产。这两家公司随后都成为了移动数据提供商。马斯克和维勒或许可以在科技巨头中找到有意愿的投资者。谷歌和Facebook等公司正在尝试通过无人机和高空气球等技术向全球偏远地区提供互联网服务。(张帆)