“在我的整个职业生涯里，从来没有为人打工，也从不需要向任何人报告。我年纪已不小，现在要改变已经迟了。如果任何人想着做我的老板——还是死了这条心。但我有董事会。这是个新奇的体验，我还算是享受，在以一种怪怪的感觉享受着它。”
——Velodyne 创始人、CEO David Hall
对一家技术公司来说，创始人的气质究竟有多大的影响？
Velodyne 和它的创始人 David Hall 便是一对儿非常有意思的例子。1983 年成立、原本主业是做重低音音箱的 Velodyne，却在 2005 DARPA 挑战赛之后，转型成为一家专注于激光雷达设计与制造的硅谷明星企业。
如今，其产品出现在世界各地自动驾驶测试车的车顶上；”Velodyne“ 成为谈及自动驾驶绕不过去的一个名字；公司估值也已达 20 亿美元，完全是独角兽级别。
而这一切，仅仅是由于 David Hall 的“无聊”。
David Hall
他从来就不是一个闲得下来的工程师：
- 上学时，他就发明了一个能计量每小时循环次数、每秒转动距离的转速表，而当时的转速表只能显示 RPM。他把这个专利授权给了数家公司并卖掉；
- 1979 年，他到波士顿创立了 Velodyne Acoustics，用卖专利挣来的钱以及爷爷的资助做重低音音箱。Velodyne 的第一款音箱 ULD-18，凭借更清澈、纯净的重低音打响的名声。其“高频振动反馈”技术也申请了专利；
- 接下来，David Hall 又玩起了搏击机器人。凭 “Drillzilla” 在 2001 年的《机器人大擂台》节目拿到亚军；
- 2004 年，改装了一辆有全景摄像头的皮卡参加 DARPA 自动驾驶挑战赛。
- 2005 年，参加第二届 DARPA 挑战赛。这次皮卡上装的便是 David Hall 发明的、让 Velodyne 声名大噪的 360°旋转式激光雷达。
- 2011 年，David Hall 创办了 Velodyne Marine，发明出一套船只自平衡系统。
夺得《机器人大擂台》亚军的 Drillzilla
在 2004 年的第一届 DARPA 挑战赛， David Hall 的全景摄像头方案被证明是次失败的尝试。雷锋网(公众号：雷锋网)获知，但就在这次比赛中，他第一次听说了激光雷达。他向外媒The Verge透露：
“当时我并不知道激光雷达是什么。但福特的 Jim McBride 不停对我唠叨，说激光雷达如何如何能解决他的所有问题，让我留上了心——或许等我‘无聊’的时候会研究一下。几个月后，我开始研究激光雷达，了解越多，越被深深得迷住。”
2006 年，David Hall 再次参赛。虽然因为机械故障仍未能完赛，但 David Hall 安装在皮卡车顶的巨大旋转式激光雷达却在比赛中声名大噪。Velodyne 自此开始向一家激光雷达转型。
到了 2007 年的 DARPA 城市挑战赛，完赛的七只队伍中有六只用的是激光雷达。
深入骨髓的技术狂
David Hall 对激光雷达的前景无比乐观，但这门财源滚滚的生意并没能把他的心态从喜欢在实验室里敲敲打打的工程师，转变为一切以利润最大化为目的的企业经营者。
“成本降下来以后，激光雷达会应用到所有东西上。比如叉车、高尔夫球车，所有有碰撞风险的设备都是潜在应用目标。
“Velodyn 会成为一个提供全方位服务的激光雷达企业，无论客户要的是什么产品——大的、小的、贵的、便宜的，我们都会做。这里面包括固态激光雷达。它会对其它产品线带来怎样的冲击，我不知道。但我仍然偏爱我的旋转设计。 ”
在The Verge的采访中，他如是表示，并不因为业界对固态雷达的期待而对自家产品趁势大肆宣传一番。
他也毫不讳言从工程师到管理者之间的角色转换给他带来的挑战：
“当我在工厂，会换上 CEO 的角色。这时候我需要考虑公司财务、业务增长、招聘、员工、结构、管理、层级等等这类挑战。而回到 Alameda 就会切换为工程师的角色，聊的是 FPGA、设计和新产品。今天早上就是这样，到工厂来会有一点文化冲击的感觉。”
Velodyne 在 San Jose 的新工厂在内部被称作 “Megafactory”，对 David Hall 来说，这座工厂本身就是一个工程作品：
“我有这样一个目标，你的工厂能关了灯继续生产吗？我的工厂就准备实现这样的目标。”
“想年产百万台激光雷达，工厂不自动化生产是不可能的。与营销相比，我认为自动化工厂有趣多了。”
对于 David Hall 的技术狂特质，Velodyne 的员工感受最深。 CTO Anand Gopalan 表示：
“基本上，我就是 David Hall 的“翻译”。David 想到一个新主意，我试着理解它、把它具体化，并最终实现。”
如今，激光雷达初创公司一个接一个地呱呱坠地，每个都号称有更性能更优越、性价比更高的产品，每个都以 Velodyne 的位置为目标。当被问及对如此激烈的竞争怎么看，David Hall 的回答十分超然：
“我们独自领先于所有人，周围除了清新的空气什么都没有，终点线就在前面，天气怡人。但如果转头往后瞧——后面有上百个愤怒的骑手喘着气、喷着气追赶，想要干掉你。”他大笑说：“我觉得我会往前看，风景更好。”
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本文作者：三川
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