3月13日，不列颠百科出版社宣布有244年历史的《不列颠百科全书》印刷版寿终正寝，彻底转向数字化、网络化。无独有偶，《纽约时报》在试行了一年的网站订阅制度后，于3月20日宣布，把读者每月能够读到的免费文章从20篇降到10篇。短短几天之内两大权威出版机构的戏剧性变化，颇有一些启示意味。
《不列颠百科全书》的停印，在文化心理上的冲击显然更大些。在其244年的历史中，《不列颠百科全书》以无可置疑的权威成为英语世界中高产阶层的“文化家具”。大家觉得不在书架上摆一套就显得缺乏品位和层次。 《不列颠百科全书》的流行度在1990年达到高峰，卖了12万套。之后随着网络时代的到来而急跌，2010年最后一版印了仅仅12000套，至今仍有3500套没有卖完，以不足1400美元的折扣价在网上兜售。我对这32册的精装宝贝注目良久，很有买下来收藏之意。但想想当年白拣来又送走的那套，还是舍不得下手。
众所周知，多年来 《不列颠百科全书》在网络媒体上受到维基百科的有力挑战。维基如今是世界十大搜索网站之一，词条多达400万，《不列颠百科全书》则仅有10万。独立的比较研究揭示，维基百科的错误率和《不列颠百科全书》几乎相差无几，而且查找方便，特别是通过点击链接而搜寻引用文献易如反掌。这些都使《不列颠百科全书》相形见绌。
但是，《不列颠百科全书》的出版人JorgeCauz强调：“停止印刷版的这一天绝对不是个悲哀的日子，我们已经彻底数据化了。 ”有关报道确证，《不列颠百科全书》因为网络的冲击而赔钱，但2004年后有了转变。不列颠出版社通过发行相关的普及知识和教育读物来获得其85%的收入，只有15%的收入来自百科系列 （1%来自《不列颠百科全书》印刷版本身）。如今，有50万订户每年花70美元购买《不列颠百科全书》的网上阅读权。简单的算术就可以揭示：50万乘以70美元的年订费是3500万美元，可见网络销售的利润还是相当可观的。 《不列颠百科全书》从印刷版向数据化、网络化的转型，应该说比较成功。
《纽约时报》则提供了另一个范例。最近几年，纸媒形势严峻，《纽约时报》持续亏本。只有《华尔街日报(博客,微博)》、《经济学人》等几家纸媒能够抵挡网络的冲击。不过，《纽约时报》穷则思变，一年前开始了网上阅读收费订阅制度。如今网上的订户已达45万以上，每月订费15、20、30美元不等。要知道，《纽约时报》纸质版发行量不足115万，周末版164万多。印刷递送成本相当高。第一年网上订阅赢得了45万订户，可以说是凯旋般的胜利。所以，《纽约时报》胆子大起来，一下子把免费阅读的文章数量砍下一半。这无疑是逼着大家付费进行网上订阅。
网络和数字化时代对纸媒的影响不言而喻。但是，《不列颠百科全书》和《纽约时报》的转型证明，传统权威媒体未必像人们过去所预料的那样式微。固然，网络化戏剧性地降低了媒体的准入门槛，似乎人人都可以办 “媒体”。然而，全面深度的新闻和分析，还得靠 《纽约时报》这样的老字号来担当。维基百科固然冲击了《不列颠百科全书》，但50万订户每年付费网上查阅，无疑证明了其知识权威的价值。有分析家指出，维基百科虽然无所不包，错误率也不断降低，但词条往往缺乏专业性的框架，有时枝节堆积了许多，核心问题却浮皮潦草。由世界一流专家执笔的《不列颠百科全书》则坚守专业框架，详略得当，不至于避重就轻。
看来，知识和媒体权威在网络时代并不仅仅是幸存，日后说不定还会更加繁荣。这就和品牌一样，是这个世界离不开的。从《不列颠百科全书》和《纽约时报》的转型看，其成功的基本条件是网络知识产权的严格保护。因为有了这样的保护，其网络产品无法随意被转发，读者会不停地到原网址来访问。于是，各媒体的网络版争奇斗艳，都办出了特色。我是纸媒的信徒，订阅四份日报，还有四五种周刊、月刊，根本看不过来。但是，守着这些过量纸媒，还要到这些纸媒的网站上访问。因为这些网站有不少纸媒本身无法容纳的文章、博客、视频以及和读者的互动留言。老字号的生存固然有赖网上的开发，网上阅读也需要依托不少老字号。在这样的格局下，网络的繁荣就不至于产生权威沦落、“信息失序”的局面。
中国的纸媒也同样面临向数字化、网络化转型的局面。但看看各报纸的网站，往往千篇一律，多是把纸媒上发表的东西贴出来而已。各大门户网站转载纸媒信息也相当随意，摆出一副“转了你是看得起你”的架势。这种利用缺乏知识产权保护所建立的垄断，自然使各纸媒丧失了经营自己网站的动机，从长远看，会妨碍媒体的繁荣。可见，网络化时代的知识产权保护，已经成为中国媒体所需要研究的一大课题。
（作者为美国萨福克大学副教授）