&">nbsp; 在Internet上，E-mail是用户之间交往沟通的最佳方式。通过电子邮件，可以为Linux系统开拓新的空间，增强与外界的联系。已经证明，电子邮件是Internet上使用最多的应用程序，甚至比WWW的使用还要多。
Linux中的E-mail软件系统分为两大类：MUA（邮件用户代理）和MTA（邮件传送代理）。MUA的功能是为用户提供读写邮件的界面，而MTA的作用则是处理邮件的收发工作。换言之，用户可以通过MUA写信、读信，利用MTA收信、发信。
最常用的电子邮件MTA系统是sendmail，它由加州大学开发，其最新版本是8.9；另一个常见的MTA程序是smail，它由Curt Noll和Ronald Karr联合开发，也已经发布了几个版本。
值得注意的是，与其他大型软件包一样，sendmail也有自己的一些缺陷。虽然引起sendmail失败或系统崩溃的错误已基本上被排除，但提供root访问权限的安全性漏洞仍然时有发现。如果配置不当，sendmail有可能为“黑客”提供可乘之机。为了安全起见，用户最好定期访问计算机紧急反应小组（CERT，www．cert．org）的网页，加入它的邮递列表，或者阅读由它主持的网络讨论组（conp.security.announce）来了解由它发出的安全性通知。
电子邮件的MUA系统目前很多，大约有十几种，其中最常见是：mail和elm。
本文介绍如何安装和配置sendmail程序，不过在开始深入研究这些详细内容之前，先介绍SMTP协议以及域名系统（DNS）对E-mail在Internet上传输的影响。
SMTP是简单邮件传输协议的简称，是Internet上传输邮件的既定标准方式。sendmail的基础协议正是SMTP。sendmail程序提供为Linux支持SMTP连接所需的服务。
要了解sendmail所做的各种不同工作，需要掌握有关互联网协议的一些知识。所谓协议就是硬件和软件进行通信所遵守的标准。协议通常分为不同的层次，高层的协议利用低层的协议作为基础。例如，互联网协议（IP）在网络之间发送和接受数据包，但不必创建诸如SMTP和其他高层协议所使用的端到端（PPP）的连接；建立在IP之上的传输控制协议（TCP）提供了被Telnet和SMTP程序所使用的面向连接的服务；总而言之，TCP/IP为互联网提供了基本的网络服务，例如文件传输协议（FTP）和SMTP的高层协议，都建立在TCP/IP之上。协议分层的优点在于，执行SMTP或FTP协议的程序不必知道与传送数据包和连接其他主机有关的任何内容，因为它们可以使用TCP/IP提供的服务来完成。即执行高层协议的程序不必关心低层协议的具体细节。
SMTP定义了在互联网上交换E-mail的方式，因此软件版本和硬件环境对交换邮件的程序来说并不重要，只要这两个程序都正确地执行SMTP协议，它们就可以交换邮件。
下面介绍一个使用的SMTP协议的例子：位于somedomain.gov的用户li正在向位于otherdomain.com的zhang发送邮件。
$ sendmail-v zhang@otherdomain.com<letter
zhang@otherdonain.com...Connecting to otherdomain.com via top...
Trying 123.45.67.1...connected
220-otherdomain.com SMTP ready at Sun，14 Nov 1999 18：56：22-0500
220 ESMTP spoken here
>>>HELO somedomain.gov
250 otherdomain.com Hello somedomain.gov [123.45.67.2]，pleased to meet you
>>>MAIL From：〈li@somedomain.gov〉
250〈li@somedomain.gov...Sender ok
>>>RCPT To：〈zhang@otherdomain.com〉
250〈zhang@otherdomain.com）...Recipient ok
>>>DATA
354 Enter mail，end with"." on a line by itself
>>>.
250 SAA08680 Message accepted for delivery
>>>QUIT
221 otherdomain.com closing connection
zhang@otherdomain.com...Sent
S
上面的第一行是直接调用Sendmail的一种命令格式，而不是利用用户所喜欢的邮件用户代理MUA（例如elm或mail）来执行这一任务。这里-v选项告诉sendmail使用冗余模式显示SMTP对话。其余行显示的是SMTP客户机和服务器进行的交谈。以>>>开始的行表示的是位于somedomain.gov处的客户机（寄件人），紧跟其后的行是位于otherdomain.com处的服务器（收件人）的答复。以220开始的第一行是最初连接之后SMTP服务器对自己进行的声明，它给出了自己的主机名以及日期和时间；第二行用来告诉客户机该服务器能够理解扩充的SMTP协议（ESMTP），以便客户能够使用它。像220这样的号码是SMTP客户机同SMTP服务器用来通信的回复代码，跟随回复代码后面的文本才是真正的内容。
如果想对这一对话有更深刻的了解，可以阅读参考文献RFC821。以-v选项运行sendmail有助于用户理解SMTP对话的工作方式。
像otherdomain.com这样的名字对于用户理解和记忆是十分方便，而计算机采用的却是像123.45.67.1这样的数字化的IP地址。幸运的是，域名系统（DNS）提供了主机名到IP地址的转化以及其他的重要信息。用户没有必要记忆主机的IP地址。
DNS把对主机进行命名和编号的权限分配给自治管理的域，例如，一个称为otherdomain. com的公司可以维护自己域中主机的所有信息。当主机a.otherdomain.com想发送邮件或远程登录（Telnet）到主机b.otherdomain.com时，它会通过网络向otherdomain.com的域名服务器发送一个请示，域名服务器不妨假设是主机ns.otherdomain.com。域名服务器ns.otherdomain.com将把b.otherdomain.com的IP地址（可能还有其他信息）返回给a.otherdomain.com，这样邮件将被发送，或者Telnet将被连接。由于us.otherdomain.com对otherdomian.com域具有管理权，因此它能够回答对otherdomain.com中的主机的任何查询，不管这些查询发自哪里；另外，它还有对域中的主机进行命名的权力。
现在，如果a.otherdomain.com上的某人想给zhang@ somedomain.gov发送邮件会怎么样呢？虽然us.otherdomain.com没有位于somedomain.gov域中的主机的有关信息，但是它却知道如何找到这一信息。当城名服务器收到它不具有此域信息的某个城中的主机的查询请示时，它便向根域名服务器（root nameserver）询问那个域中（在本例中是somedomain.gov）具有管理权限的域名服务器的名字和IP地址。根域名服务器将把对somedomain.gov具有管理权限的域名服务器的名字和IP地址提供给us.otherdomain.com。us.otherdomain.com域名服务器将询问它们并把回复转发给a.otherdomain.com。