典型的 Linux 发行版包含 Linux 内核，但还包含许多应用程序和工具。总的说来，Linux 分发版中出现的许多系统级别和用户级别的工具都来自自由软件基金会（Free Software Foundation）的 GNU 项目（GNU 是“GNU's Not UNIX”的缩写）。
什么是 Linux?
用最简单的话说，Linux 是一个操作系统。它是一位赫尔辛基大学学生 Linus Torvalds（Linux 是 Linus's UNIX 的缩写）在 1991 年 10 月创造的。Linux 本身实际上只是其内核；它实现了多任务和多用户功能，管理硬件，分配内存并且使应用程序能够运行。
对于任何一种操作系统，普通用户绝对没有足够的兴趣去了解如内核内部细节这样的内容。只有真正致力于此的人 ― 那些放弃个人生活或受雇做这种工作的人 ― 才愿意探索这些复杂的东西。
但即使您从未亲身深入研究过内核，那么也别担心，您可以很容易地雇用一家承包商或公司来为您做这项工作；要对一个专有系统进行这样的修改常常较困难，花费也比较大。
对于初学者，有关内核要记住的最重要的事是：带奇数的内核版本（即 2.3、2.5、2.7 等）是实验性的开发版内核。稳定的发行版内核的版本号是偶数（即 2.4、2.6、2.8 等）。
典型的 Linux 发行版包含 Linux 内核，但还包含许多应用程序和工具。总的说来，Linux 分发版中出现的许多系统级别和用户级别的工具都来自自由软件基金会（Free Software Foundation）的 GNU 项目（GNU 是“GNU's Not UNIX”的缩写）。
Linux 内核和 GNU 工具套件都在 GNU 通用公共许可证（GNU General Public License，GNU GPL）下发行。如果您还不熟悉 GNU GPL，那么理解它的最佳方法就是去阅读它。冒着可能会遗漏某些重要方面的风险，我这样概括 GNU GPL：它是一种使计算机代码可自由使用的方式，使用其代码的用户可随意使用和实验它。
UNIX 和 Linux 有什么不同?
UNIX（此名称是源自以前的“Multics”操作系统）于 1969 年在 AT&T 贝尔实验室被创造出来，它是一种健壮的、灵活的和对开发人员友好的计算环境。尽管 UNIX 最初是为 Digital Equipment Corporation（DEC）的 PDP 微型计算机系列编写的，但它却成为最受欢迎的多用户通用操作系统，并已在所有计算领域 ― 甚至包括曾一度被大型机垄断的领域 ― 占据主导地位。
历经 20 多年的发展，UNIX 已经开始 ― 至少在某些领域 ― 被 Linux 超越。Linux 不是 UNIX；它只是非常象 UNIX。对于有些任务，您需要 Linux ― 对于其它任务，您仍需要 UNIX。UNIX 和 Linux 可以在一起非常协调地工作，编写得好的程序可以非常容易地在这两个系统之间进行移植。有关 UNIX 在 IBM（UNIX at IBM）的更多信息，请参阅下面一些站点。
为什么 Linux 很重要?
因为它是自由软件，通过 GNU 通用公共许可证授权，Linux 使程序员无需在每次开发新项目时都要不断重新设计操作层。打个比方，GNU 的系列工具就好比免版税的砖块和灰泥，您可以用它们构建独立的项目。自由软件的批评者们常常担心自由软件的自由和低成本会将导致一场计算行业的经济灾难。然而，自由软件对计算领域的影响只不过象（不然的话更象）古腾堡（Gutenberg）的印刷机对文字世界的影响一样。
我能用 Linux 做什么?
您希望用 Linux 系统做什么将决定您想要什么样的 Linux 系统，以及在开始使用该系统之前要对它有多深的理解。
Linux 是进行内核研究、学习 UNIX 或学习编程的绝佳学习平台；有许多工具和应用程序可用来玩游戏、进行桌面排版或者只是闲来无事发一下电子邮件和浏览 Web。
它也是开放和封闭式生产系统的绝佳平台，因为可自由地对其进行最大程度的定制。Linux 可以作为各种事物的平台，从中间件到嵌入式计算和群集，从并行超级计算机到小玩意儿。IBM 已经参与了制造在 Linux 上运行的收银机的项目，以及制造 Linux 手表的项目。其他开发人员已经在手机、Sony PlayStation、TiVo 和 Sharp Zaurus 上使用了 Linux。
尽管 GNU 通用公共许可证要求将修改过的代码发布给使用该代码的客户，但它不要求将所有修改后的代码都发布给公众（这是某些自由软件的批评者没有领会的关键一点）。的确，对于基于 Linux 的收银机，把代码发布给大众在安全性上完全是一种冒险。GNU GPL 只要求使用代码的客户可以获得修改后的代码。
如何开始学习 Linux?
如果完全不了解 Linux，或者正在使用 Linux 作为桌面操作系统，那么您至少需要学习一些有关系统管理和安全性的基本知识。和试图将这些任务自动化的商业性个人操作系统不同，Linux 并不承诺手把手帮助您，也不承诺跟在您后面做一些清理工作：您必须自己管理系统。幸运的是，基本的维护和基本的安全性都很简单。在许多方面，现在的 Linux 和 UNIX 管理要比流行的商业性个人操作系统的管理容易得多，因为前者更透明。
尽管 Linux 的确有几个窗口环境可让您执行管理，但控制系统最直接的方法是使用命令行。构建在命令行环境结构之中的是大量的命令和数种基于文本的帮助系统。
在 Web 上，在现实世界中，有许多资源可以帮助您开始使用 Linux。有许多专门针对这一主题的网站、文章和书籍，Linux 用户组（Linux User Groups，也称为 LUG）在世界各个国家和城市举行会议 ― 众所周知，他们对新用户也非常友好。
如何在应用开发中使用 Linux?
Linux 是作为编程平台的绝佳选择。它符合 GCC，这意味着您可以使用 GNU 项目出色的编程与调试工具套件 ― 绝对免费，而且享有 GNU GPL 保证的所有自由。商业性编程软件包和商业性操作系统一样，要花很多钱。是的，某些项目常常需要它们，而它们也物有所值，但对于新手或学习编程的人 ― 以及某些职业人士 ― 自由软件绝对是不可替代的。如果您正在使用 Linux 作为开发平台，请不要跳过学习管理和安全性这第一步。不能掌握自己的计算机的程序员实在是愚蠢。
Linux 生来就符合标准。Linux 开发者通常非常重视的方面是：保持操作层以及在上面构建的应用的开放性、互操作性并符合标准。
在 Linux 上可以使用哪些编程语言?
除了象 Fortran 和 C/C++ 这样一直流行的传统编程语言，许多脚本和其它计算机语言也都可以在 Linux 上正常运行（甚至被设计成与 Linux 能最融洽地工作）。最受欢迎的编程语言包括 Perl、Python、PHP 和 Tcl。
象 Java 技术和 XML 那样不断发展的新技术可以在 Linux 上畅顺地运行，许多其它更深奥的编程语言（从 Logo 和 Rebol 到 Smalltalk 及其它语言）也是如此。
Web 服务与 Linux 有什么关系?
Web 开发人员在决定以什么技术作为其电子商务应用程序的基础时，有许多选择。因为 Linux 符合标准，所以许多新技术 ― 从 Java 技术和 XML 这样的开放成果到语音应用程序、无线、普及计算甚至 Web 服务这样最前沿的服务 ― 都支持 Linux。
如何能进一步提高技能?
如果您希望使用 Linux 作为非常高级的应用程序或应用程序集的平台，您将会对系统的某些领域感兴趣，譬如内核研究、各种文件系统的差异以及其它一些基本的细节。
高端应用程序（或游戏）所需要的另一套技能是调优 Linux 机器、群集或网络以获得最佳性能。这需要掌握多处理、线程技术、群集和其它神秘而复杂的系统管理知识。理解 Linux 的这些方面不象实际的内核研究那样需要勇气，但也会非常困难。
怎样证明我具备 Linux 技能(Linux 认证)?
Linux 前景如何?
Linux 的开放性和灵活性使它得以在实验室和其它研究机构中被用于创新性技术变革的前沿。IBM 的研究涵盖信息技术的所有领域，从物理和认知科学到前沿应用研究等。但 IBM 的研究人员（在很多情况下）也涉及纯科学。和其它机构一样，IBM 也常常在这些场合中使用 Linux。
针对极具创新性的实验或原型、仿真或者测试，可以很容易地群集或定制 Linux；也可以以同样具有创新性的方法使用大量的自由软件工具（为了使用这些工具而创建了 Linux）。即使有了现在正在开发的所有令人振奋的新技术 ― 从网格计算和无线语音应用程序到人工智能和量子计算 ― 我们所处的计算时代的潜能和前景仍然远没有被充分利用。Linux 健壮和开放的灵活性意味着它在今后很多年都将处于开发战线的最前沿。