动辄上万元甚至几万元的英语口语培训一直是众多英语爱好者的痛处，“勒紧裤腰带学英语”亦是英语学习之怪现状。加上往返于培训机构的时间成本，很多有意进修英语的人望而却步。
2011年年底，一家主打“平价英语培训”概念的在线英语培训网站“51Talk”上线，相对于同类线上培训机构一对一课程每课时(45分钟)数百元的收费，51Talk每课时(25分钟)的收费仅为15元。
上线仅一个月，51Talk即获得真格基金的天使投资;不久前，又获得风险投资机构DCM数百万美元投资。截至2012年年底，51Talk的注册用户超过10万人，付费用户过万，付费用户月平均增长超过20%。
创业前曲：TalkChina
51Talk的三位创始人中，黄佳佳28岁，舒婷28岁，贾彩建30岁。尽管团队核心成员较年轻，但其创业经历则可追溯到六年前。
黄佳佳的第一次创业始于2007年。当时，即将从清华大学毕业的黄佳佳和舒婷看到在线语言培训的市场机会，但考虑到中国市场尚未成熟，于是将语言培训的“首站”放到了日本。
“当时凡客刚刚开始做，网购还不像现在这么流行。我们觉得这个事情在中国做还有难度，而日本的互联网发展相对早一些，所以先面对日本做这个事情。”同期，这家针对日本人的汉语培训网络学校“TalkChina”上线。
到2011年黄佳佳、舒婷淡出TalkChina时，这家汉语培训网站已经跻身日本汉语培训网站的前三名。
2007年，大学毕业后的黄佳佳进入日本最大的商社三菱商事，舒婷赴东京大学攻读语言学硕士。与此同时，黄佳佳还负责着TalkChina在华教师的招聘和管理，研究第二语言的舒婷专注于教学体系的搭建，一位日本籍合伙人也在不久后加入TalkChina团队，共同负责日本方面的具体业务。
2010年，黄佳佳与彩票电商澳客网的技术核心之一贾彩建相识，合作开发了一个面向日本的团购导航网站、共同进行了TalkChina的改版。至此，51Talk的初创团队基本搭建完成：负责市场和运营的黄佳佳、负责教学产品研发的舒婷、负责技术开发的贾彩建。
TalkChina的创业经历成为51Talk创业团队快速发展的凭借。这一次，他们的目标是：颠覆英孚!
“从用户需求的角度来说，即使对于都市白领而言，也并不是都能付得起一年两万的学费。希望有了51Talk之后，大家不需要这么为难了，我们这里有一种更加经济有效的方法。”51Talk将自己的目标用户定位为普通白领和一般网民，“不是高帅富的群体，就是一般的人。”
轻模式引来资本青睐
2011年7月，51Talk注册成立公司;同年11月，51Talk网站上线;同年12月，51Talk辗转接触到徐小平。“和徐老师见面大概谈了二三十分钟，他说好，51Talk一定能做大!”，于是，51Talk成为真格基金二期最早的投资项目之一。
2012年年底，经过近半年的接触，DCM向51Talk投资数百万美元。51Talk的投资人、DCM投资经理胡博予对本报记者表示，在线教育是一个大方向，可以提供质量更好的教育。比如，在国内找外教又贵又难，一年两万元的学费还要与几个人共同分享口语练习的时间，去教学机构上课的时间成本会降低学习频率;而通过网络则可以享受更高质量、更方便、相对便宜的一对一口语培训服务。
51Talk所在的在线语言培训市场已有多个玩家，如51Talk、Linewow、91外教、李阳易说堂和必克英语。其中，台湾在线语言培训企业TutorGroup已于2012年4月宣布获得启明创投1500万美元投资，所融资金主要用于拓展中国大陆市场;世纪佳缘创始人龚海燕二次创业成立的“91外教网”也已经开始了紧锣密鼓的A轮募资，进展顺利。与同行业者相比，51Talk的优势在哪里?如何迅速在市场中占有一席之地?
黄佳佳给出的答案是“轻起步、轻模式”。“我们一切都是轻起步的，所有东西能把钱省掉的都省掉了”。
51Talk主要使用Skype和QQ等第三方即时通讯工具作为授课场景，而VIPABC和91外教网则通过自己的在线系统作为教学工具。使用第三方即时通讯工具固然存在无法使用“白板”等教学工具的不便，但对于创业初期的51Talk而言，也在客户端开发和带宽服务器升级上节省了大笔开支。
课程销售团队的精简是51Talk轻模式的另一个方法。在51Talk的60人团队中，市场销售人员仅为五六人。到目前为止，51Talk仍未进行大规模广告宣传，品牌推广主要依靠用户口碑和高性价比的产品。
“51Talk省钱主要体现在运营方面，比如说没有租很豪华的办公室，没有花钱做品牌广告”，投资方DCM对51Talk的资金支配非常认可，其新近投入的资金也将主要用在51Talk的产品研发和服务升级。
与在运营上的精打细算不同，51Talk在教学研发、教师管理、教学服务上的投入则相对较高。为了做好课程研发并同时更有效的管理外籍教师，51Talk在菲律宾设立了产品研发和教师管理中心，语言学出身的联合创始人舒婷常驻菲律宾负责管理，常驻菲律宾的员工数占公司总人数近半。
教学管理与效果评估挑战
为了保证教学质量和用户体验，51Talk对菲律宾籍教师的管理也近乎苛刻。黄佳佳回忆，创立之初曾发现外籍教师有缺勤现象，随即对老师提出了多项硬性要求。随后，开始一方面对外籍教师的备课、出勤和授课质量严格要求，另一方面，给予外籍教师高于当地平均收入的薪资待遇。
“一百块钱的课程里，到底有多少钱被老师拿到了，这是考核公司对于用户价值的最关键指标，”黄佳佳介绍，51Talk的教师成本占整个收入的比重超过一半，而从惯例上看，线下英语培训机构教师成本仅占课程售价的20%以内，更多成本会用在市场费用和课程顾问上。
聘请菲律宾籍外教是51Talk创业初期提高产品性价比的途径之一。“我们找哪里有最好的师资，价格又是最便宜的，发现还是菲律宾比较靠谱一些。”对每一位新入职的外籍教师，51Talk都会进行持续数周的分阶段培训，每阶段学完之后都会进行考试，通过后才能进入下一个培训环节。
在51Talk的菲律宾办公室中，有一个团队的人员专职通过抽取教师授课录音、跟踪学院评价反馈等方式，对外籍教师教学情况的考评。“我们会有一个规则，什么样的情况下，你会怎么样，你会停课，接受再培训之后才可以上线，这一块儿都有比较严格的流程来控制。”黄佳佳介绍。
51Talk是目前中国市场上唯一一家聘请菲律宾籍外教的英语口语在线教学机构。英语在菲律宾是官方语言，但并非母语，菲律宾籍外教能否胜任英语教学工作?“美国人对工作的饥渴程度和菲律宾人对工作的饥渴程度是不一样的，”黄佳佳介绍，除了欧美，中低端市场一般都会聘请菲律宾外教，这种模式在日本和韩国已经存在多年。
对于51Talk来说，如何保证每个教师授课过程的高质量是一大难题。“这背后的功夫还是很多的，我们现在还只是做到了50%吧。”
不同于职业教育平台，用户可以通过考试通过率来考评学习效果。51Talk所处的英语口语培训行业并不容易通过数字对学习效果进行评估。“测评这个环节是所有的教育机构里面最头疼的一个环节，”黄佳佳介绍“口语评价起来非常主观，不好标准化。”
在线英语培训行业不同于传统的互联网企业，难有较大的规模优势。91外教网创始人龚海燕告诉本报记者，预计在线英语培训企业在达到盈亏平衡点后，净利率将保持在10%左右。黄佳佳对这一预估持基本认同态度。