微软的“开始”菜单是个了不起的发明。每当人们想起Windows系统，或者微软时，总会第一个想到它。如今，这个看似简单的“开始”菜单已经诞生超过20年。起初，开始菜单的作用是方便Windows系统的操作，但现在，它已经变成了我们每天和Windows互动的中心。不管是在PC上启动程序、搜索文件，或者关闭系统，你都首选使用开始菜单。
伴随着Windows 95 的上线，微软开始菜单第一次亮相。它很快成为用户PC上的转向菜单，通过它可以找到PC上的一切事物。到了Windows XP时代，开始菜单也发生了一点点变化。而Windows 8推出后，开始菜单消失了——这不仅吓到了用户，也使得这个小而大的功能变得错综复杂。不过没过多久，微软还是扭转了局面：在Windows 10中恢复了开始菜单。
过去的几年中，微软尝试过各种不同风格主题的开始菜单，但Windows 10版本的可谓是现代观念与经典功能的最佳结合。开始菜单是标志性的事物，它是Windows系统的身份标识。只要微软不再有什么太疯狂的想法，它也将一直存在。
对任何一款软件来说，二十年都是一段相当长的发展时间，那么我们不妨一起来回顾一下：Windows 95之后，开始菜单以及Windows的沧海桑田。
点我“开始”
Windows 95
1995 年，人们为了拿到最新版，也是第一版Windows系统——Windows 95，不惜在半夜开始排队等候。当时Windows 95和针对企业专用的Windows NT 4一起，向世界展示了开始菜单。起初，设计开始菜单是为了方便Windows系统的操作，以及用清单的方式管理应用程序。在开始菜单之前，用户可以通过 Program Manager来访问电脑上的应用。Program Manager在很大程度上是一个基本的应用程序列表，没有真正的组织。Windows需要修复这个问题，于是有了开始菜单，而正是后者，将 Windows带到了下一个计算时代。
Windows 95的开始菜单是和任务栏连接在一起的。Windows任务栏能够显示时间日期和网络，并且在Windows 95上启动的任何一个应用都会在任务栏整齐排列。而在新的开始菜单中，微软保持了整齐排列应用的做法，并且增加了分类管理，用户甚至可以用拖放的方式操作应用。从这开始，单击开始按钮，从开始菜单中选择应用成为启动应用的默认方式。
开始按钮和菜单的结合意味着，用户总是需要通过窗口左下方激活菜单。即使有一些应用已被启动，开始按钮也总会显示着，并时刻准备用于访问其他应用程序或文件夹。有了开始按钮，对大部分用户来说就无需使用命令提示符 Command Prompt才能展开Windows操作了，并且可随时用来寻找文件、帮助、设置，或者是关机。
开始菜单开启了Windows的一个操作趋势，并且一下持续了20多年，使得新接触电脑的用户都能轻松地入门。
从Windows 98到2000年
乍看之下，Windows 98的开始菜单与初始版本并无太大变化。除了和Windows 95版本一样的外观、布局和基本功能，只添加了新的注销选项以支持多用户界面。除此之外，Windows 98的开始菜单迎来了互联网时代。微软在开始菜单上增加了个人收藏文件夹，直接链接到相应的网站，以作为捆绑应用Internet Explorer的补充。
不过，任务栏则有了较大的变化。微软引入了新的快速启动功能，以及“显示桌面”选项，用户能够快速浏览桌面以及最小化应用窗口。由于桌面包含着一些小部件，以及用户喜欢将文件保存在桌面，“显示桌面”选项就成了一个重要角色。
Windows 2000为专业人士设计，同时也是Windows NT 5.0，微软希望用它来同时取代Windows 98和Windows NT 4.0(虽然这一美好愿望到了后来的Windows XP上才真正实现)。但是，其开始菜单几乎与Windows ME完全相同，不同的是Windows 2000中，默认设置下并没有“登出”选项。
不过，这是我们最后一次会看到开始菜单采用传统灰色界面的默认设置。
Windows XP：新的体验
Windows XP到Windows 7
Windows XP给用户带来了与Windows 95截然不同的视觉突破。XP的开始按钮采用了蓝绿结合的色彩主题，并且延伸至整个菜单栏。相比较来说，XP开始菜单最主要的变化是，内容更多了——从原来的一列变成了两列，固有的功能如程序启动器、设置等等位于左侧，右侧增加了一栏，可以查看最近的应用以及把一些程序固定在某一个位置。
到了Windows Vista版本，微软对开始按钮作了进一步改进。虽然开始菜单开起来相似，但却发生了一些根本性变化。首先，Windows Vista的开始菜单没有了“开始”字样，“应用程序”菜单无限延展的树状结构被被替换成一次只展示一栏，并通过一个返回按钮回到上一级。而最大的改变是，为了方便查找文件和应用，微软在保留原有开始菜单功能的基础上，把搜索功能整合进了开始菜单。在Vista中，会对硬盘上的文件建立索引，直观呈现检索的内容，这样的改进节省了以往检索需要单独进行所耗费的时间。
延续前几年一直在调整的趋势，微软对Windows 7开始菜单所作的改动并不大。首先关机按钮更加突出，但仍然缺乏视觉元素和纯文本的快捷键。微软进而调整了Windows 7开始菜单的搜索功能，让搜索查询和设置更加方便快捷。
Windows 7界面最大的改变在于任务栏以及应用切换的方式。微软在Windows 7引进了Aero Snap功能，让用户能够一次过关闭多项应用。此外，微软将“显示桌面”的选项至于任务栏最右端。
开始即结束，结束即开始
Windows 8—Windows 10
微软在Windows 8系统中移除了开始按钮，取而代之的是一个开始屏幕，显然用户并不买账，并导致Windows 8的普及率停滞不前。事实证明，这是个错误的做法。
其实微软将这个用户熟悉的开始按钮移除是因为该公司当时正专注于全触屏应用和设计，但它使得传统界面和Modern界面切换时的逻辑不够清晰，微软本身也没有给出足够的指引，造成用户使用困难。
Windows 8中，开始菜单最大的变化是“动态磁贴(Live Tiles)”。这些新拼贴的设计目的是推广一种新型的应用程序。Windows 8将传统桌面与Metro-Style UI结合在一起，应用以Live Tiles的形式位列开始屏幕上，但对于习惯了传统形式的用户来说，这样的展示形式寻找起来更加困难。
而鉴于在 Windows 8中，整个桌面都相当于一个app，这意味着默认设置中任务栏也被隐藏了起来。许多Windows用户习惯了在任务栏上查看时间日期，但这消失了，除非鼠标在桌面四周徘徊寻找。这种情况下，用户就更加怀念开始菜单了。有些人习惯了Windows 8，但有相当一部分人还是下载了能够带回开始菜单的第三方应用——据统计，几个月的时间，这类应用的下载量达到150多万。
面对这样的景象，微软有必要作出回应。在Windows 8.1上，微软在左下角添加了一个Windows窗口图标作为补救措施，用户右键单击就可以呼出久违的开始菜单。但是，这样并不够直观，开始菜单也并未算真正回归，而是是承担起了Modern页面(开始屏幕)和传统桌面之间切换的按钮。
Windows 10
Windows 10在许多方面都保留了Windows 8的优点，同时恢复了一些Windows 7中为用户熟知的特性，比如万众期待的开始菜单。不过，微软并不是单纯让开始菜单回归，而是将其与Windows 8的色彩与尺寸多变的磁贴设计结合在一起。
在Windows 10中，微软将可开始菜单的可视化搜索下移至任务栏上，但开始菜单中的应用搜索依旧保留，它们是一致的。Windows 10开始菜单的最大变化是整合了微软的语音助手Cortana小娜，用户既可以进行文本搜索，也可以体验语音搜索功能。
所有这些变化在设计时都考虑了台式机和笔记本电脑用户，并使一切熟悉如故，易于使用。用户直接从Windows 7升级至Windows 10，也要比过渡到Windows 8体验好些。微软一致希望在Windows 8中推进友好型触屏UI，但最后还是回归至用户熟悉的桌面。
卷土重来未可知，这一次，开始菜单是彻底回归了。
作者：晓桦
来源：51CTO