商业周刊Google X报道封面
在这里，100万个点子可能只有一个成功，它们需要慷慨的资金支持和大胆尝试
无人驾驶汽车和谷歌眼镜，正是Google X的第一个和第二个项目
今年2月，谷歌的秘密研究实验室Google X的总监阿斯特罗·泰勒(Astro Teller)去找首席执行官拉里·佩奇(Larry Page)，希望他能批准一桩看似不可思议的收购交易。泰勒提议谷歌收购Makani Power，这是一家开发风力涡轮发电机的创业公司，他们将风力涡轮机安装在无人驾驶飞机上，然后用固定在地上的电缆像放风筝那样把它放飞到天上。泰勒对佩奇说，这家公司很有前途，他还自豪地补充说，该公司的原型机在最近所有的测试中都完好无损。佩奇批准了Google X收购Makani，截至本刊发稿时，交易正在进行当中。佩奇还有一个要求。“他说，我们可以拨出预算和人员来做这个项目。”泰勒说，“但我们必须确保，在近期至少坠毁五架设备。”
谷歌实验室汇集了众多博学多才的工程师和科学家，他们喜欢称Google X为“梦工厂”。在这里，100万个科学点子中可能只有一个能成功，它们需要慷慨的资金支持、大量的大胆尝试，以及打破常规的意愿。Google X推出了自动驾驶汽车、谷歌眼镜，还有很多其他难以置信的项目。
谷歌创建这个实验室的使命是开发新技术，这些技术听起来更像是《星际迷航》(Star Trek)中的剧情，而不是可能满足谷歌股东短期要求的产品。“Google X有意识地去研究那些谷歌在正常情况下不会去做的东西。”理查德·德瓦尔(Richard DeVaul)说，他是实验室的“快速评估员”，“他们把火箭发射台建在离工厂很远的地方，所以如果火箭发生爆炸，也不会影响到核心业务。”
Google X自2010年创立以来，基本上不为外人所知。今年4月，《彭博商业周刊》采访了多位Google X的管理人员和项目负责人，他们不仅拥有丰富的资源，而且很少受限制，过去很多类似的企业研究项目都是因为限制过多而夭折。“但凡是困扰人类的重大问题，我们都会着手研究，看看我们能否找到办法来解决。”泰勒说。
Google X希望继承传统研究实验室的精神，比如研制出首枚原子弹的“曼哈顿计划”(Manhattan Project)，以及破解德军密码并诞生了现代密码学的“布莱切利园”(Bletchley Park)。二战后，这些研究项目的精神在松散的企业实验室环境中发扬光大。例如，美国电话电报公司(AT&T)的贝尔实验室(Bell Labs)、施乐帕克研究中心(Xerox PARC)，它们成为创新突破的代名词，而且企业自己往往无法从这些创新突破中获利。
那是上个世纪的情况。如今，美国国家航空航天局(NASA)的预算自1990年以来已削减了11%。企业也在缩减基础研发，它们更倾向于收购初创公司具有突破性的创新概念。“我对此很悲观，”前帕克研究中心主任约翰·西利·布朗(John Seely Brown)说，“很多研究都不做了，这令人震惊。我们不理解。中国在以那么快的速度赶超我们。我认为，我们是一个非常自满的国家。”
Google X设在两栋外表普通的两层红砖办公楼里，距谷歌的主园区约800米。楼前有一个喷泉，停着一排排公司发的自行车，方便员工来往于主园区。大厅里停着一辆装有自动驾驶技术的跑车。这辆车其实不能开，放在那里只是作为一个愚人节的玩笑。走廊里的一些白板上画满了图表，上面是几代科幻迷的梦想：太空电梯。媒体早在猜测，Google X正在研究这种装置，用巨型电缆把地球和轨道空间站连接起来。Google X并没有在进行类似这样的项目，但员工们都支持这个概念。让大家对此猜测，保持好奇。
坐在谷歌无人驾驶汽车的副驾驶座位上，是对一个人信心的巨大考验。这辆白色的雷克萨斯RX450h车顶上装有一台价值6.5万美元的激光测距仪，正在以88公里的时速行驶在硅谷拥挤的101高速公路上。这时一辆大客车从旁边经过，是一辆双层的谷歌大巴正在送员工下班。在汽车给大巴让道时，克里斯·厄姆森(Chris Urmson)泰然自若，他是自动驾驶汽车项目的负责人。“谷歌相信我们，让我们能够去做那些在学术界不可能做的事情。”厄姆森说，他的双手十分放松地搭在腿上。他以前是卡内基梅隆大学的一名助理研究教授。谷歌联合创始人佩奇和谢尔盖·布林(Sergey Brin)认为，渐进式改善还不够好。成功的标准是能否将这些理念变为现实，以及去做大胆尝试。
去年，担任谷歌特别项目总监的布林预计，谷歌的自动驾驶汽车将在5年内上市。厄姆森称这个目标“令人兴奋”，他还透露了自己的目标。“我儿子现在9岁，7年后就可以考驾照了，”他说，“所以我得赶在那之前。”
如果不是为了开发自动汽车，可能就不会有Google X实验室。这个实验室的起源可追溯至2005年，当时在美国国防部高级研究计划署的无人驾驶汽车挑战赛上，佩奇第一次遇到斯坦福大学的计算机科学家塞巴斯蒂安·特伦(Sebastian Thrun)，当时特伦率他的研究生团队参赛，让一辆自动驾驶车辆在莫哈韦沙漠中穿越11公里长的障碍路线。佩奇和特伦都坚信人工智能和机器人大有前途，两人一见如故。两年后，佩奇说服特伦和他的几名学生帮助谷歌开发街景地图项目。
特伦早就厌倦了学术界的工作步调，学校通常鼓励教授多发表文章，而不是创造产品。2009年初，特伦在谷歌开始了自动驾驶汽车项目。佩奇和布林给他定了一个目标：开发一辆可以在加州的高速公路和弯曲的城市街道上完美行驶1600公里的汽车。特伦率领12位工程师在15个月内完成了这一目标。他们的汽车成功驶过洛杉矶和硅谷拥挤的街道，甚至连没有GPS信号的旧金山-奥克兰海湾大桥的下层桥面也能顺畅通过。
由于进展超出预期，特伦、布林和佩奇开始讨论将项目扩大成一个独立的实验室。对佩奇和布林来说，这既能满足他们长期以来对搜索以外的其他技术的兴趣，同时也可以留住特伦这样难以安于现状的人才。“塞巴斯蒂安不仅是一位伟大的科学家，他还能将理论变成现实，谷歌的两位创始人深为佩服他的这种能力。”泰勒说，他曾是特伦的学生，也是他的朋友，在加入Google X前曾任职于对冲基金Cerebellum Capital，“从某种程度上说，Google X的创立是为了开发自动驾驶汽车，实际上，也是为了吸引塞巴斯蒂安留下。”
特伦一直认为，企业实验室就是给那些喜欢纯粹搞研究的终身制员工创立的可以永远搞研究的场所。而他希望注重那些至少在商业上可行的研究，让人才可以随着项目的进展来去自由。特伦说，他曾认真地考虑过将新部门命名为“谷歌研究所”，但这个名字恰恰带有一种他一直想避免的那种死气沉沉的氛围。他说，Google X是一个占位符，一个等待以后填上的变量。
布林很早就规定，新的实验室将把大部分精力放在创造硬件上。公司董事会2010年1月批准了给Google X的资金。(谷歌没有透露实验室的具体预算，但2012年公司的研发经费是68亿美元，比2010年增加了79%。)谷歌眼镜是Google X的第二个项目。华盛顿大学电气工程教授巴巴克·帕韦兹(Babak Parviz)当时正在开发可穿戴式电脑，他在一篇论文中称，可以开发一种内置电子元件的隐形眼镜，可以将图像投影到佩戴者的眼睛上。这篇论文引起了布林和佩奇的注意。将无人驾驶汽车和可穿戴式电脑项目并入特伦的新实验室，这非常合适。谷歌眼镜项目做出的第一个原型产品是一个重达4.5公斤的头戴式显示屏，用多根线缆连接到佩戴者腰带上挂着的一个盒子上。
最新的谷歌眼镜几乎与一副普通眼镜的重量相同，而且外观更加不显眼。这款产品目前只面向开发者，造价1500美元，在佩戴者右眼上方内置有一个高清显示屏，可以拍摄照片和视频，显示电子邮件，但会让佩戴者遭到取笑。批评者嘲笑谷歌眼镜过于笨拙，把它称为“戴在脸上的摄位车”，而且更严重的是，这款眼镜有可能被用作秘密监视器。帕韦兹希望人们从Google X的视角来看待谷歌眼镜：它旨在让人们能够迅速而无障碍地获取知识，从而“彻底改变了解事物的意义”。
泰勒把谷歌眼镜比作第一台苹果个人电脑。“我们创造一个全新的产品类别，提出一套全新的问题，是有价值的。”他说，“就像当年苹果所提出的问题一样，如果你不是会计师或专业人士，你会想在家里放一台电脑吗?这就是谷歌眼镜提出的问题，我希望最终人们会这样来评判它。”
Google X创立的时间不长，但已经有了一个传统。在一个项目完成实验阶段或者未能成功时，研究人员会举行一个特殊的毕业典礼，颁发毕业证书，他们头戴装饰有X字母的学位帽，跟项目中的同事告别。去年，一个团队完成开发一个神经网络，它能够用几千台电脑通过浏览互联网来学习知识，这个项目完成后，团队举行了毕业典礼。