1275年，意大利人马可·波罗经过四年的长途跋涉，到达中国元朝的上都；1492年，哥伦布横穿大西洋的惊涛骇浪，发现了美洲大陆；1519年，麦哲伦从西班牙塞维利亚港起锚扬帆，开始了环球航行……
似乎从中世纪结束开始，人类突然变得聪明起来，整个世界由蒙昧一下子飞跃到文明。一代新人胜古人，是这样吗？
好了，考你一个小问题，人类最早知道地球的大小是在什么时候？500年前、1000年前、2000年前？“噢，应该在环球航行之后吧。要么，也得在日心说为人们所接受之时吧。”不，早在2200年前，古希腊地理学家埃拉托色尼就得出了地球的周长是40000千米左右。
埃拉托色尼的计算方法很简单，完全是几何学的推导。学过圆和角的基本知识的人，看懂他的算式不成问题。他首先假定地球是一个球体，那么，在地球上不同的地方，太阳光线与地平面的夹角是不同的。他通过观测得知，6月21日那天正午，太阳正好位于他居住的亚历山大城天空离天顶（头顶正上方）7.5度处；而此时在亚历山大城以南800千米的塞安城，太阳却正好位于天顶。这表明，在塞安城到亚历山大城
800千米的距离上地面弯曲了7.5度。用800千米乘以360度，再除以7.5度，就得到了地球的周长38400千米；从周长推导出的地球半径，只比现在的数据差200千米左右，相对于地球约6400千米的半径，如此小的误差已经是一个了不起的成就。
埃拉托色尼能有这样的成就，与他广博的学识密不可分。他约公元前276年出生于北非，曾在希腊的文化之都雅典求学。埃拉托色尼涉猎广泛，地理、天文、数学、历史、哲学等无所不钻，人们称呼他为“五项全能”。他之后的岁月是在亚历山大城度过的。据说晚年由于患眼病，导致双目失明，他无法忍受不能读书的苦楚，竟然绝食而死，时已年逾八旬。真是一位不学习、毋宁死的执著学者。
原文发布时间为：2015-08-23