超文本标记语言（HTML）5 第一次向 HTML 中引入新的元素。新的结构元素包括 aside、figure 和 section。新的内联元素包括 time、meter 和 progress。新的内嵌元素有 video 和 audio。新的交互元素有 details、datagrid 和 command。
超文本标记语言（HTML）的开发到 1999 年 HTML 4 就停止了。万维网联盟（W3C）把重点转向将 HTML 的底层语法从标准通用标记语言（SGML）改为可扩展标记语言（XML），以及可缩放向量图型（SVG）、XForms 和 MathML 这些全新的标记语言。浏览器厂商则把精力放到选项卡和富站点摘要（RSS）阅读器这类浏览器特性上。Web 设计人员开始学习使用异步 JavaScript XML（Ajax），在现有的框架下通过层叠样式表（CSS）和 JavaScript 语言建立自己的应用程序。但是在接下来的八年中，HTML 本身没有任何变化。
最近，它又复活了。三家重要的浏览器厂商 — Apple、Opera 和 Mozilla Foundation — 成立了 Web Hypertext Application Technology Working Group（WhatWG）来开发传统 HTML 的新版本。最近，W3C 也注意到了这些活动，也启动了自己的新一代 HTML 项目，双方的成员有很多是相同的。这两个项目最终很可能合并。虽然很多细节还在争论之中，但下一版本 HTML 的大体轮廓已经清楚了。
Web 开发人员从 1999 年就一直期待 HTML 的新版本（通常称为 HTML 5，但是也称为 Web Applications 1.0），现在它终于发布了。它保持了 HTML 原来的特色：没有名称空间或模式。元素不必结束。浏览器会宽容地对待错误。p 仍然是 p，table 仍然是 table。
如果在 1999 年将一位 Web 开发人员冷冻起来，现在再解冻，那么他会遇到一些新的让人迷惑的元素。是的，他熟悉的元素（比如 div）仍然保留了；但是，HTML 现在还包含 section、header、footer 和 nav 等新元素。em、code 和 strong 仍然存在，但是增加了 meter、time 和 m。img 和 embed 仍然可用，但是还增加了 video 和 audio。但是，他仔细观察一下就会发现，这些元素实际上没什么区别。其中许多元素可能在 1999 年是开发人员需要而没有得到的。通过与他已经掌握的元素进行简单的类比，这些新元素都很容易理解。实际上，与 Ajax 或 CSS 相比，它们非常容易掌握。
最后，当他打开 300MHz 的笔记本（运行的是 Windows 98，也是在 1999 年冷冻起来的）时，他可能对 Netscape 4 和 Windows Internet Explorer 5 中显示的新页面效果很吃惊。当然，这些老式浏览器不认识新元素，会完全忽略它们，但是页面仍然会显示，内容仍然是完整的。
这并不是什么虚构的故事。HTML 5 的设计原则就是在不支持它的浏览器中能够平稳地退化。原因很简单：我们都是这样的 “原始人”。浏览器现在有选项卡、CSS 和 XmlHttpRequest，但是它们的 HTML 显示引擎仍然停留在 1999 年的水平。除了用户量大大增加之外，Web 其实在本质上没什么进步。HTML 5 考虑到了这一点。它目前为 Web 开发人员一些真正的好处，随着浏览器的缓慢升级，页面浏览者会逐渐享受到这些好处。
我们来看看 HTML 5 提供了什么。