计算机的存储层次(memory hierarchy)之中，寄存器(register)最快，内存其次，最慢的是硬盘。
同样都是晶体管存储设备，为什么寄存器比内存快呢?
Mike Ash写了一篇很好的解释，非常通俗地回答了这个问题，有助于加深对硬件的理解。下面就是我的简单翻译。
原因一：距离不同
距离不是主要因素，但是最好懂，所以放在最前面说。内存离CPU比较远，所以要耗费更长的时间读取。
以3GHz的CPU为例，电流每秒钟可以振荡30亿次，每次耗时大约为0.33纳秒。光在1纳秒的时间内，可以前进30厘米。也就是说，在CPU的一个时钟周期内，光可以前进10厘米。因此，如果内存距离CPU超过5厘米，就不可能在一个时钟周期内完成数据的读取，这还没有考虑硬件的限制和电流实际上达不到光速。相比之下，寄存器在CPU内部，当然读起来会快一点。
距离对于桌面电脑影响很大，对于手机影响就要小得多。手机CPU的时钟频率比较慢(iPhone 5s为1.3GHz)，而且手机的内存紧挨着CPU。
原因二：硬件设计不同
苹果公司新推出的iPhone 5s，CPU是A7，寄存器有6000多位(31个64位寄存器，加上32个128位寄存器)。而iPhone 5s的内存是1GB，约为80亿位(bit)。这意味着，高性能、高成本、高耗电的设计可以用在寄存器上，反正只有6000多位，而不能用在内存上。因为每个位的成本和能耗只要增加一点点，就会被放大80亿倍。
事实上确实如此，内存的设计相对简单，每个位就是一个电容和一个晶体管，而寄存器的设计则完全不同，多出好几个电子元件。并且通电以后，寄存器的晶体管一直有电，而内存的晶体管只有用到的才有电，没用到的就没电，这样有利于省电。这些设计上的因素，决定了寄存器比内存读取速度更快。
原因三：工作方式不同
寄存器的工作方式很简单，只有两步：(1)找到相关的位，(2)读取这些位。
内存的工作方式就要复杂得多：
(1)找到数据的指针。(指针可能存放在寄存器内，所以这一步就已经包括寄存器的全部工作了。)
(2)将指针送往内存管理单元(MMU)，由MMU将虚拟的内存地址翻译成实际的物理地址。
(3)将物理地址送往内存控制器(memory controller)，由内存控制器找出该地址在哪一根内存插槽(bank)上。
(4)确定数据在哪一个内存块(chunk)上，从该块读取数据。
(5)数据先送回内存控制器，再送回CPU，然后开始使用。
内存的工作流程比寄存器多出许多步。每一步都会产生延迟，累积起来就使得内存比寄存器慢得多。
为了缓解寄存器与内存之间的巨大速度差异，硬件设计师做出了许多努力，包括在CPU内部设置缓存、优化CPU工作方式，尽量一次性从内存读取指令所要用到的全部数据等等。