网站从收费转向免费大多是为了吸引用户,在某些情况下这也是网站别无选择的做法。如果缺乏足够的用户基础以吸引风险投资、广告和潜在收购者,那么仅仅把服务做好并没有太大意义。这意味着,许多互联网公司将面临艰难的抉择:要么开始收费,要么死亡。
Scribd的困境
Scribd创立于2006年,该公司选择了第一种做法。Scribd帮助用户上传并分享文档,以及将文档嵌入到网页中。今年7月之前,Scribd的所有功能都是免费的。7月份时,Scribd宣布推出一个刚刚测试了数星期的新存档系统。
Scribd宣布,文档在上传一段时间之后将需要付费浏览。有用户报告称,这一时间是2个月。收费价格为单天5美元,单月9美元,或包年59美元。在了解这一收费方式之后,许多用户开始抗议。
Scribd随后在官方博客中表示道歉,并承诺将在用户的文档被存档之前告知用户,并提供一种不收费的版本。然而尽管用户表示抗议,但Scribd仍坚持收费。
更多网站开始收费
Scribd并不是唯一一家近期开始收费的免费网站。社交网络工具栏服务提供商Skysa上周宣布,将结束免费服务。从9月23日开始,用户将需要支付每月5至20美元,或每年50至200美元,以使用该网站的服务。不过,目前免费帐户的所有者将可以试用两个月。
Skysa在官方博客中表示:“尽管可以肯定我们许多用户将对此感到失望,但我们希望你能理解我们这样做背后的价值。免费是不可持续的,我们更希望提供高质量的服务。”
一个帮助学生寻找课程的网站TeachStreet原计划在两年时间内保持免费,然而今年4月初,该网站“预先宣布”,将于4月底对所有新课程列表收费。TeachStreet CEO解释称,该网站此前尝试了其他的盈利方式,但均没有成功,因此不得不开始收费。在TechCrunch的一篇文章中,TeachStreet CEO表示,用户对该网站预先发布声明表示赞赏,他甚至收到了几封对此表示支持的邮件。
收费并非唯一出路
不过,另一些网站则不愿放弃互联网的免费精神,这些网站宁愿关闭也不愿对用户收费。网络书签服务XMarks就是这样一家网站。XMarks本周宣布即将关闭,该公司联合创始人托德·阿古尼克(Todd Agulnick)表示,他们的服务已吸引了200万用户,但是他们找不到盈利方式。
他表示,XMarks尝试了多种盈利的方式,包括提供搜索工具栏、销售广告,以及将业务出售,但均没有取得成果。本月,博客网络Vox也宣布将于9月30日关闭。XMarks和Vox宣布将关闭的博客文章都获得了用户的支持性评论。
大网站更易维持免费
对网站来说,用户较多并不意味着付费用户也会较多。Facebook今年7月的注册用户数达到5亿,有报道称该公司计划于2012年进行IPO。然而,Facebook尚未公布能够实现盈利的商业计划。
Twitter也是一样。自推出以来,外界对Twitter的最大疑问在于该网站如何赚钱。本月,谷歌CEO埃里克·施密特(Eric Schmidt)表示,Twitter应当能够推出可以吸引用户的广告和可盈利产品。
Facebook和Twitter已经吸引了大量用户,并取得快速发展,目前很难想象没有Facebook和Twitter的互联网。然而,这些网站必须拿出真正的商业模式,否则也将面临类似小网站的“收费或死亡”抉择