如果问身边的70后、80后，相信没有几个人不知道《第一次亲密接触》这部作品。“痞子蔡”的恋情感染了一代人。这篇由蔡智恒所著、被人们奉为网络文学起点的小说，在1999年全面掀起了网络文学的热潮。自此，发现了其中商机的投资人、投资方，搭着这列网络文学的快车，众多“网络书屋”、“文学网站”纷纷崛起。从“黄金书屋”、“榕树下”，到如今无比庞大的“起点中文网”、晋江文学等，它们伴随着国内互联网的发展和普及，网罗了近2亿的读者。
而最近发布的《2012-2013中国数字出版产业年度报告》称，电子书的收入达到31亿元，是上一年的4.43倍。如此庞大的受众群体和产业规模，依靠的是众多网络作家内容的提供，仅“盛大文学”旗下网络作家就达160万人之多，规模较小一些的文学网站作家也有十余万之多。如此火爆的供求关系，催生了“网络写手”这一职业群体的壮大。
网络写手看上去轻松愉快的工作方式可能很多人很向往，但记者对一些网络写手的调查显示，其实这些网络写手并不快乐，收入也并没有想象的那么好。
“我一天生活就是宅在家里，睡醒了就写，一个月可能也不出门一次。”网络写手飞雪流年(化名)告诉记者，“跟网站签了约，每天都要更新，一天要更6000字，不更新或字数不够就算违约。有时候脑子里一片空白，什么灵感都没有，可还是得硬着头皮写。原来要好的几个大学同学基本上也不联系了，亲戚也就是偶尔通个电话，面儿也见不着。”谈到作品的更新上，飞雪流年就一脸无奈。
创业故事
一年最多写了400万字
调查显示，各路网络作者近年来在起点中文网改版和VIP计划等刺激下，迸发出了惊人的创作热情，一批作者也成为玄幻等各类小说“网络写手”明星，而网名为“唐家三少”的80后作者是这些明星中最夺目的“光之子”。
“光之子”的名号来自“唐家三少”创作的第一部网络小说《光之子》，同时，也是对他每月30万字的创作速度最为贴切的形容词。如今，以5年3300万元收入，荣登“中国作家富豪榜·网络作家之王”。
成为网络写手之前，“唐家三少”是一个普通的不能再普通的年轻人。本名张威的他1998年进入央视做央视国际网站，开始接触网络与网络文学。两年后，他跳到一家IT公司，结果遭遇泡沫经济浪潮，只能辗转在其他行业之间。而一直追逐各种网络小说的他发现了一个问题，自己喜欢的网络小说都有一些通病：更新慢、时不时还断更(停止更新)，但这些网络小说有趣的人物、奇异的故事深深地吸引了他。2004年2月，23岁的他决定变成一个网络小说作家。
此后，《光之子》的诞生到蹿红，让“唐家三少”这一笔名彻彻底底地在网上火了。不断的创作给他带来了好评，也带来了财富。2006年，他正式决定要以网络写作为职业。“最多的一年，我写了400万字，最强的时候可以以每分钟140字的速度坚持一个小时，基本一下来手就软了。”张威说。随之而来最为显著的就是稿费的提升，千字70元一直涨到了200多元，渐渐的，他成了网络作家中收入颇高的一员。而2011年他的稿费是前些年的总和，去年他的新书简体版卖出了300万册，并创下了单年出版25本的纪录。
“我记得有一次发烧40度，那天是30岁生日，晚上烧退了我还写了6000字。”“唐家三少”的成功离不开对网络文学的热爱和努力，以他自己的话来说：“因为如果一天没写东西的话，会觉得浑身哪都不舒服。”
运营模式
版权也是收入组成部分
记者采访北京一家文学网站负责电子出版的柳经理了解到，电子出版是大多数网络作家的主要收入来源。拿一部普通的网络小说来讲，前十几万甚至几十万字是提供给读者免费阅读的，等小说的点击率到达一定的高度，便会被网站转到VIP区，之后的内容，读者则需支付千字2分到6分的金额来阅读。这部分连载收入通常由网络写手和网站分成，具体的分成比例为50%甚至到100%。
此外，文学网站为了依靠作品更新吸引读者，同时鼓励作者尽可能快、多地更新作品，还会设置专门的全勤奖。
除以上几种收入方式以外，“打赏”则是网络作家赚取更多外快的方法。对于自己喜欢的作者，读者可以直接通过网站功能给予作者奖励，金额或多或少。记者甚至看到过读者一次性给予作者2000元的记录。据柳经理介绍，有的读者最高给过十多万元。
此外，一些知名网络作者的电子书往往能“实体”出版，版权收入也是他们收入的重要组成部分。
就行业来看，以业内巨头“起点中文网”为例，网站曾宣称“已有10位年薪过百万的网络作家，近百名作家收入也已经达到10万”。但根据业内人士反映，这部分人相对于巨大的网络作家群体来讲，只能算是九牛一毛。网络写手的前景以及“钱景”又在哪里呢?
在接受记者采访时，网络作家“飞雪流年”曾表示自己现在不像个网络作家，而更像个“码字民工”。在记者接触过的许多网络写手中，有这种看法的人不在少数。
对此，业内人士表示，眼下文化创意产业在飞速发展，网络作家在创作优秀作品的同时，应关注作品版权的拓展。网络小说《斗罗大陆》漫画横空出世，《斗破苍穹》的游戏改编由搜狐畅游进行。逐渐的，影视、游戏、动漫等诸多产业发现了网络文学这块沃土，它们的介入进一步增加了网络文学产业的增值空间，依靠作品在相关产业的版权拓展，由2亿读者逐步扩展到更大的受众层面，才是网络作家们发展的方向。