2009年年初，凯雷投资集团（Carlyle Group LP）的中国团队建议这家私募股权投资公司投资一家中国婴幼儿配方奶粉生产商时，公司的最初反应是对此难以置信。
凯雷集团收购了广东雅士利集团股份有限公司17.3%的股权。雅士利因生产婴幼儿配方奶粉闻名，去年10月，该公司在香港的首次公开募股总计筹得2.95亿美元的资金。
一份会议记录显示，在凯雷投资集团位于华盛顿的投资委员会的委员看来，这一想法看似疯狂。当时，外界对于发生在中国的那场食物中毒丑闻仍然记忆犹新：有毒奶粉导致至少六名婴儿死亡， 30万婴幼儿患病。
凯雷中国团队最终说服投资委员会收购广东雅士利集团股份有限公司（Guangdong Yashili Group Co.）17.3%的股权，收购金额不详。该团队成功说服委员会的理由是：中国中产阶级对安全可靠的食品的需求日益增加。
就在中国政府试图整顿食品行业并改善食品安全问题时，国际私募股权投资公司正日益关注中国的食物链，涵盖从餐饮、食品零售到渔业等诸多环节。这些公司包括凯雷投资集团、黑石集团（Blackstone Group LP）以及3i Group PLC。据北京专门追踪中国私募股权投资业的研究机构清科集团（Zero2IPO Group）介绍，去年外国私募股权投资公司在中国的食品业和农业总计投入26亿美元，是前年的三倍多。
凯雷投资集团2009年9月收购广东雅士利集团的股份后不久就向该公司派驻了一位技术总监以及一位首席质量顾问。
国有企业三鹿集团（Sanlu Group）生产的牛奶中含有三聚氰胺的消息令中国乳品行业深受冲击。三聚氰胺是一种工业化学品，可以使牛奶中的蛋白质含量检测值虚高。广东雅士利集团并没有卷入毒牛奶事件，但其供应链遭到了破坏。雅士利集团和中国其它20家奶制品企业在2008年未能通过政府为排查毒牛奶而进行的测试。
凯雷集团的高管组织了相关行程以帮助雅士利的管理人员在新西兰和澳大利亚等国寻找新的原料奶粉来源。去年年底，就在雅士利首次公开募股之前，凯雷集团设立了一个由美国食品和药物管理局（U.S. Food and Drug Administration）前任局长布拉克特（Robert Brackett）领衔的质量和安全顾问委员会。
凯雷集团牵头雅士利交易的高级董事西沃特（Patrick Siewert）说，我们拥有专业技术，也有相关资源，能找到一些非常资深的专家。
去年10月，雅士利在香港的首次公开募股总计筹资23亿港元（合2.95亿美元）。凯雷集团的一位发言人说，该公司满意雅士利的表现，并对雅士利的未来有信心。
中国政府誓言要严厉打击违反食品安全的案件，并对相关涉案人员予以严惩，其中包括死刑。但国有媒体却经常曝出新的丑闻，涉及使用旨在促进产量或改善食品味道的化学品。
分析人士说，这要部分归咎于中国农业的分散化格局。中国的农业一直由家庭经营的小企业所主导，令当局难以发现问题、实施标准。据FDA驻中国负责人希基(Christopher Hickey)说，在中国，有2亿农户和40万家雇工在10人以下的食品加工企业。
一些西方私募股权公司的高管说，外国投资有望帮助中国农民和食品生产商形成规模、应对使中国制造品牌蒙上阴云的安全问题。3i中国业务负责人之一张明明(Anna Cheung)说，我们不是投资完了什么也不做、只等回报的被动型投资者。
2006年，3i首次投资中国食品行业，在连锁火锅店小肥羊投资2,000万美元。在协议达成之后，3i帮助小肥羊对700家加盟店的食品安全等问题进行了检查。由于部分加盟店的食品质量和运营控制存在不足，小肥羊与约200家加盟店解除了加盟协议。
3i聘请肯德基(KFC Corp.)、汉堡王(Burger King)的前高管帮助运营小肥羊。张明明说，即使只发生一起食品中毒事件，就可能令品牌毁于一旦。
2008年，小肥羊在香港上市，筹集了约1亿美元资金。一年后，3i将在小肥羊的持股卖给了肯塔基州路易斯维尔的百胜餐饮集团(Yum! Brands Inc.)，首次投资获得了逾300%的回报。
中国日益壮大的中产阶级开始要求质量更高的产品，喜欢加工食品和包装食品的方便性。10年前，绿色食品在中国还几乎是不存在的，如今却需求旺盛。据伦敦市场调查公司欧睿信息咨询有限公司(Euromonitor International)的数据，预计2014年前绿色包装食品的销售额将从2009年的约人民币1.70亿元增至人民币5.43亿元（合8,500万美元）。
在最近的另外一桩交易中，由黑石牵头的一个财团向中国最大的蔬菜批发市场运营商之一地利集团控股公司(Dili Group Holdings Co.)投资6亿美元。黑石斥资1.94亿美元收购了地利10%的股权。据知情人士透露，今年一季度黑石将持股卖回给地利，这笔投资获得了16.5%的回报。黑石集团出售所持股权正值北京努力控制食品价格以遏制通货膨胀之际。通货膨胀挤压了食品生产商和交易商的利润空间。
尽管中国食品企业受到限制难以涨价，很多分析人士预计未来几年投资交易步伐会进一步加快。纽约咨询公司贝恩(Bain & Co.)亚太私募股权业务合伙人巴蒂亚(Vinit Bhatia)说，中国政府正在努力鼓励合并、现代化……以及本土品牌的发展；这对外国投资者来说是一个相对较有利的环境。