新浪科技 郑峻 发自美国硅谷
青春是一场无悔的梦，创业就是追梦的旅程。无数的年轻人来到硅谷，在这个梦想的天堂挥洒自己的青春。追梦的旅程艰辛却并不孤单，因为硅谷有着全球最好的创业环境，帮助年轻人实现创业梦想。创业孵化器Y Combinator(以下简称YC)就是其中最为知名的梦旅人。
YC的七年之旅
2005年3月，保罗·格拉汗姆(Paul Graham)对自己说：“我该为年轻人做点什么”。当时他刚结束在哈佛大学的创业演讲，并将演讲内容编撰成书《如何开始创业》(How to Start A Startup)。哈佛是格拉汉姆的母校，他在这里拿到了计算机博士学位，开始了自己的创业之旅。
格拉汉姆是个出色的程序员和创业家。1995年，格拉汉姆和好友创办了最早的Web应用Viaweb，三年后作价近5000万美元出售给当时如日中天的雅虎。在创业和编程之外，格拉汉姆也为自己的网站(PaulGraham.com)笔耕不辍，出版了数本专业和创业著作，在创业圈拥有巨大的影响力。
功成名就后回到哈佛讲座时，看着同样怀揣创业梦想的年轻人，格拉汉姆仿佛看到了时光倒流的自己。那一年，41岁的格拉汉姆和特维尔·布拉克威尔(Black Blackwell)、杰西卡·列温斯顿(Jessica Livingston )以及罗伯特·莫里斯(Robert Morris)在波士顿创办了YC，旨在为创业公司提供种子资金和创业指导，尤其是那些技术型的年轻创业者。
硅谷梦旅人的故事就是从波士顿开始的。YC为创业团队提供1.4万美元起步的种子资金，为他们举办训练营，而训练营的毕业演出就是Demo Day(展示日)。七年前YC首次举办Demo Day时，参加活动的只有8家创业团队和12名投资者。格拉汉姆也承认，当时的投资者绝大部分都是自己的朋友。
最初的几年，YC在波士顿、坎布里奇以及硅谷等地依次召开每年两期的训练营。过去七年，YC训练营走出了近400家创业公司，其中就包括了云服务平台Dropbox、租房网站Airbnb、网络评论平台Disqus、社交新闻网站Reddit以及旅游搜索引擎Hipmunk等公司。而最近声名鹊起的Draw Something开发商OMGPOP也毕业于2006年的YC训练营。
2009年，格拉汉姆开始与红杉资本及传奇天使投资人荣·康威(Ron Conway)合作，并将YC总部和活动全面转移到创业天堂硅谷的心脏地带山景城(Mountain View)。经过精挑细选的创业团队来到硅谷，接受YC为期3个月的创业培训，通过Demo Day向投资者展示自己的梦想与前景。
创业训练营的秘密
YC每年会从数以千计的创业项目书从精挑细选出最有潜力的创业团队，将他们带到硅谷进行每年两次的培训。格拉汉姆他们主要为创业团队提供种子资金和创业指导，为他们搭建创业成功所需的网络，吸引投资者将创意转化为实际产品。而作为回报，Y Combinator获得创业公司的部分股份(平均是8%)。 训练营的创业团队数量已经从七年前的8家猛增到今年的66家。
为期3个月的创业训练营分为两个阶段。在前半段时间，格拉汉姆、哈尔·塔格尔(Harj Taggar)、列温斯顿(格拉汉姆的夫人)等10多位YC的合伙人与培训师会与每个创业团队进行一对一的创业交流，帮助创业者寻找最适合的发展方向，提供针对性的训练与建议。
从以往的情况来看，大约15%的创业团队会通过这种交流产生新的创意，从而改变创业方向。但这并不会影响他们的融资前景，只要他们能够在Demo Day展示出创业前景，同样可以拿到所需的融资。很多投资人也会因为看中创业团队的人员背景而慷慨解囊。
YC每周会为创业者举办一次社交晚宴，邀请硅谷知名人士参加，其中包括马克·扎克伯格(Mark Zuckerberg)等成功创业者。他们会在晚宴上分享自己的创业经历和成功心得，和创业者进行面对面的交流。由于YC与硅谷多数创业家都有非常密切的关系，深得这些成功人士的信任。他们不用担心自己在晚宴上所说的成为明天的媒体报道话题，因此通常会透露很多行业内幕和趋势展望。对求知若渴的创业者来说，这是向创业前辈取经的最好渠道。
培训的后半段时间，创业团队将主要面对融资问题。为了训练创业者的推广能力，YC会要求每个创业团队在YC合伙人面前通过白板展示自己的创业项目，以期在未来打动投资者获得融资。创业者会被要求以平实的语言进行表述，避免使用过于专业或空洞的措辞。
在这个过程后，YC会整理出创业团队的演示文件，发给TechCrunch等合作媒体。(与YC的长期合作是TechCrunch成为创业报道第一博客的重要原因。)此外，YC还会通过自己的网络为创业团队提供硅谷最专业的律师，而预算紧张的创业者也无需立即支付高昂的律师费，因为融资法律服务都会以延期的方式支付。
随着训练营接近结束，YC会着手为创业团队制定最适合的融资策略：什么时候融资，该融多少资金，从哪些投资人那里融资，怎样与不同投资人打交道。这些具体而专业的问题，YC都会与创业团队一一讨论落实。YC与硅谷主要投资人都有长期往来，熟知这些投资人的特点与方向，双方也建立了互信。格拉汉姆他们甚至可以代替创业团队，直接与投资人商谈融资事宜。
当然，YC不会过度包装创业团队去骗取投资，因为与投资人的相互信任是YC成功的重要原因。部分前景明朗的创业团队可能很容易筹得资金，而对于暂时难以获得投资的创业团队，YC也会帮助他们联系天使投资人获得小额资金，进行先期发展后再考虑后续融资。
15万美元大礼包
3个月的训练营结束后，就是盛大的毕业仪式Demo Day。 Demo Day的目的并不是当场说服投资人开出支票，而是为创业团队和投资人搭建一个沟通的桥梁。虽然也有投资人会当场决定，但多数投资决定都是Demo Day之后的后续会谈中拍板的。
在Demo Day结束后，YC也会和创业团队保持密切联系，帮助他们和投资人进行融资谈判，分析投资人有时模糊的信息。YC也会利用和投资人的良好关系，判断投资人的真实意图，并尽可能地促成投资。
由于YC之前所建立的声誉，投资人通常信赖YC所支持的创业团队，因此创业团队在融资时能够获得较高的估值。一位创业者曾感慨：“或许因为加入了YC，我(创业公司)的估值被显著拉高，甚至可能抬高了一倍。不过，对创业者而言，或许结识他们所希望的投资人比估值更为重要。
除了投资人，还有很多创业者来Demo Day寻找潜在的投资者。Reddit创始人史蒂夫·霍夫曼(Steve Huffman)就是通过这个活动从荣·康威的SV Angel基金拿到了资金，创办了他的另一家创业公司旅游搜索公司Hipmunk。而一位创业者表示，参加Demo Day可以让他了解硅谷最新的创业动向和科技趋势。
从2011年开始，荣·康威和俄罗斯投资大亨尤里·米尔纳(Yuri Milner)创办了一家新基金Start Fund，为参加YC训练营的每家创业团队提供15万美元的资金。而他们甚至都没有研究过这些创业团队的项目书，投资仅仅是出于对YC训练营品质的信任。
值得一提的是，这笔资金是以可转债的方式进行投资，当创业团队获得一定规模融资之后，这15万美元会按照融资估值转化为相应的股份，而且不像多数可转债投资那样设定估值上限并要求折让条件。如此慷慨的投资，TechCrunch感慨道：“这是创业者最梦寐以求的投资，就差白送资金了”。
如果60多个创业团队都接受这笔投资的话，那么康威和米尔纳每半年就得投入900多万美元。但对于身价数十亿的他们来说，这笔投资实在不算什么。米尔纳在硅谷拥有一座价值上亿的豪宅，每年花地产税和管理费就高达几百万美元。而且，从以往投资Dropbox和OMGPOP的成功经历来看，这区区15万美元很可能就会带来上千万的投资回报。
硅谷盛大阅兵式
七年后，YC的Demo Day已经成为了硅谷最盛大的创业派对，成为最出色的创业团队和最知名的投资人都不愿错过的大日子。为了容纳更多的参会者，今年春季的Demo Day将地点选择了山景城的计算机历史博物馆。这里位于横贯硅谷的101高速公路旁，向北就是谷歌(微博)总部和微软(微博)研究院，向南的道路则通向苹果的总部库普蒂诺(Cupertino)。
在今年的Demo Day中，66个创业团队与400多位投资者将计算机历史博物馆变得热闹非凡，博物馆外甚至出现了长达30分钟的交通拥堵。但投资者人数并不是格拉汉姆所看重的，“重要的是这些人是谁，吸引如此众多的全球知名风投人士聚集在一起，像阅兵一样检阅年轻的创业团队，只有YC才能做到”，他说。
明星璀璨的投资人团队除了荣·康威和米尔纳，还有安德森·霍洛维茨(Andreessen Horowitz)基金、投资Facebook获利千倍的Accel Partner等诸多知名风投公司；而刚刚离开雅虎的杨致远也在人群中笑意盈盈。好莱坞明星艾什顿·库彻(Ashton Kutcher)和黛米·摩尔(Demi Moore) 也是Demo Day的常客，他们通过YC寻找适合的投资对象。
从上午10点到下午6点，每个创业团队有两分半的时间上台向投资者展示自己的梦想和前景。英特尔投资的克里斯汀·海伦(Christine Herron)看来，Demo Day就好像是时装周(Fashion Week)，各色各样的创业团队如模特上T台展示，而“投资者在台下做出选择”。
今年的创业团队希望之星包括：招聘软件开发商HireArt、音乐播放控制应用开发商Flutter、跨平台IM应用开发商SendHub、社交游戏开发商Lvl6等等。这些创业团队在参加训练营时就已经倍受瞩目，有的是已经拿到种子融资的创业者，但更多的则是初次创业的新人，甚至是学生创业者。
“这些创业新人如同新鲜血液，给硅谷注入了新的活力”， TechCrunch前主编、知名科技评论人麦克·阿灵顿(Mike Arrington)说。精明的阿灵顿也不会放过“蹭车”的机会。他离开TechCrunch之后创办了投资基金CrunchFund，而Demo Day活动显然是投资者寻找优质投资对象的最佳时机。参加此次活动的66家创业公司中，阿灵顿已经盯上了其中15家。
《圣何塞水星报》如此评价YC说：这是个孵化器的时代，而格拉汉姆的YC是这个时代的先行者和领路人。现在的硅谷已经如雨后春笋般冒出了诸多创业孵化器、加速器(Accelerator)以及训练营(Boot Camp)，为创业团队提供各种训练和帮助。就在下个星期，又一家孵化器InnoSpring将在圣克拉拉会议中心开业。
在Demo Day的会场，青春和梦想的气味无处不在。会场内谈论最多的话题就是改变世界，很多创业者会大谈 “我们的应用(或软件)会出现在全球每一部联网设备上”。虽然听起来多少有点自大的意味，但这里就是硅谷，一个梦想改变世界的地方；而格拉汉姆的YC就是这些年轻追梦者最好的梦旅人。