导语：《福布斯》杂志网络版周三发表题为“Path无广告模式藐视硅谷传统”(Path's Ad-Free App Flouts Silicon Valley Conventions)的文章，全面回顾了私密社交网站Path的发展历程。文章称，Path联合创始人、CEO戴夫·莫林(Dave Morin)为这家网站设计了一条不同寻常的发展道路，不靠广告这种传统盈利模式打天下，而是依赖用户邀请好友加入等独有模式发展。
以下为文章全文：
拒绝谷歌收购
莫林承诺，将来Path网站上面不会出现任何形式的广告。“是的，绝对不会出现广告”，莫林在位于旧金山市中心的公司会议室里说，“我们认为，如果不这样做，用户就不会提供涉及隐私的信息。”
在硅谷创业行业，有一句十分流行的口号：“获取用户，获取广告，获取高估值”。在这种情况下，Path就显得特立独行，莫林为Path设计了一条背离常规的发展道路。2010年1月，莫林从Facebook(42.66, 0.88, 2.11%)辞职，创建了一家与前雇主完全对立的社交网站——Path：一个私密、只支持移动端的网站，一个将用户和少数亲朋好友联系在一起的圈子。
上线仅仅一个月，谷歌便提出以1亿美元的价格收购Path，没料到却遭到莫林的拒绝，而当时Path的活跃用户数仅有1万。莫林将拒绝谷歌收购请求称为是他在Path度过的最为黯淡的一段时间，但他又耸耸了肩，说：“我们之所以做出这样的选择，是希望逆流而上，继续探索长远发展目标。”
在一段时间里，莫林的这一决定似乎是错误的。Path的快速增长陷入停滞，在用户当中的热度也大幅滑坡。硅谷许多人当时认为，Path充其量只是一个小众网络，与互联网的发展潮流背道而驰，而莫林也是一个野心膨胀的反面人物，值得大家警醒。在接下来的两年里，虽然用户增长缓慢，但Path顽强地活了下来。
进入今年以来，一件令人意想不到的事情发生了——Path复活了。该网站的用户数量在今年1月还只有500万，但到8月底却突破了2000万。投资者也重新开始关注Path，对其的估值超过了3亿美元，当年拒绝谷歌收购的举动看上去也不那么愚蠢了。
分享私密生活
Path是一款移动应用，能让用户与特定人群分享自己的私密生活。Facebook和Twitter等大型社交平台上面都充斥着广告商、各类媒体的帖子，以及与用户长期不联系的人，相比之下，Path让用户与他们渴望了解的人群建立了联系。如果说Facebook是一个喧嚣吵闹的大型派对，那么Path就是好友之间的晚餐聚会。
Path最初设定了50个好友的数量限制，后来才提高至150个。Path因众多独具特色的功能而备受好评，如皮克斯风格的菜单动画，绘文字(Emoji)式的表情符号，以及发送地图提醒好友到达时间的功能。莫林表示，这些功能向用户展示了真实的情感、感觉或嘲讽，而它们是难以通过设备来表达的。
美国知名风投公司Kleiner Perkins Caufield & Byers合伙人约翰·多尔(John Doerr)说：“这的确是一件颇具冒险精神的事情，他们打造了一个全新的个人社交网络。”该公司是Path的投资方。另一位Path投资人、美国影星阿什顿·库彻(Ashton Kutcher)则表示：“Path满足了人们与亲朋好友私下交流的基本需求。Path是我最喜欢的社交网站，是我与朋友分享生活细节的安全港湾。”
然而，私密与病毒式传播不能混淆。2012年6月，Path的用户数还只有300万。与此同时，几乎与Path同一时间创建的热门照片分享网站Instagram却拥有近3000万用户，这家网站后来被Facebook以7.15亿美元的价格收购。这个时候，Path正处于发展的十字路口，面临着追求规模还是维持现状的两难选择。
注入发展动力
2012年12月，莫林与Path另一位创始人达斯汀·米拉乌(Dustin Mierau)做出了一个艰难的决定——降低用户加入Path的门槛。他们与Twitter达成了合作协议，允许用户与别人分享自己的Path资料。今年3月，Path又新增了私信功能，用以提升用户的活跃度。两个月以后，它又推出了一项新功能，允许用户通过Twitter私信系统和Gmail邀请好友加入Path。
得益于上述一系列举措，Path的注册用户数从4月的1000万上升至8月底的2000万。此外，Path的黏性也得到了极大改善，活跃用户平均每天登录19次，平均每天在Path上面逗留的时长达到20分钟，相比之下，Facebook和Pinterest用户在上面逗留的时间分别为17分钟和3分钟。
Path目前正在展开新一轮融资，试图给业务增长注入新的动力。此前，Path的融资总额已经达到4120万美元，投资方包括Kleiner、Index Ventures等风投公司以及马克·贝尼奥夫(Marc Benioff)和理查德·布兰森(Richard Branson)这样的天使投资人。
有人对Path的增长数字提出了批评，称这些增长完全是在Facebook及其他渠道上销售广告的结果。莫林对这种说法进行了反驳，表示Path的业绩增长绝大多数属于有机增长：60%来自用户邀请好友加入Path，30%完全属于有机增长，只有5%来自广告。
改变人生道路
莫林在美国蒙大拿州首府赫勒纳长大，曾在苹果(495.27, -3.49, -0.70%)公司校园营销部门供职，这也是他在硅谷找到的第一份工作。实际上，在这段时间，莫林也考虑自主创业，但在2006年10月接受肖恩·帕克(Sean Parker)邀请加盟Facebook以后，他暂时放弃了这一想法。在Facebook，莫林负责开发者平台工作，但2009年的印度之行彻底改变了他的职业生涯。
莫林前往印度是参加阿迪特亚·阿加瓦尔(Aditya Agarwal)和鲁奇·桑格维(Ruchi Sangvi)婚礼的，他们二人当时都是Facebook的员工，后来离职加盟了云存储服务商Dropbox。Facebook联合创始人马克·扎克伯格(Mark Zuckerberg)、达斯汀·莫斯科维茨(Dustin Moskovitz)和其他Facebook员工也参加了这次婚礼。
在婚礼上，莫林无意间看到了有“互联网女王”之称的著名科技产业分析师玛丽•米克尔(Mary Meeker)写的一篇报道，预测到2013年移动设备销量将超过台式机。莫林当时忽然有一种茅塞顿开的感觉。
莫林回忆说：“我当时就想，‘天哪，我所有的技术在三年后将变得一文不值。’我有三年时间创建一家公司，在移动互联网时代到来之时，一定要让它具有竞争力。”于是，莫林在一个月后即从Facebook辞职，去创建一家属于自己的公司。此时，他所需要的只是一个创意而已。
在那段时间，莫林与两位好友——文件分享服务Napster创始人肖恩•范宁(Shawn Fanning)和音乐软件公司Macster创始人达斯汀·米拉乌探讨科技行业趋势以及未来的公司模式。一天晚上，三人在范宁位于旧金山的公寓里探讨了一个话题，即如何让社交网站变成私密的交流平台，而不是一个所有人都能加入的平台。Path就是在这种讨论中诞生的。
遭遇隐私尴尬
作为一家与隐私问题密不可分的公司，Path不止一次陷入尴尬境地。2012年2月，Path被控向服务器上传用户通讯录，邀请用户的其他好友加入这个网络。由于这一违规操作，Path被美国联邦贸易委员会(FTC)处以80万美元的罚款。实际上，这种现象在科技界十分普遍，但莫林仍然道歉并删除了上传的用户信息。
去年4月，Path又面临同样的麻烦，当时该公司被控在英国市场向用户好友发送大量垃圾信息。Facebook随后便关闭了Path用户在Facebook上寻找好友的功能。虽然Facebook从未解释这样做的原因，但很有可能同垃圾信息有关，另外Facebook也越来越把Path看作是竞争对手。莫林说：“我们犯了一个错误，而这个错误对我们的影响可能会持续一段时间。”
莫林面对的另一个挑战是，如何让Path赚钱。在放弃了广告这条创收渠道后，Path必须依靠销售虚拟商品获利，如表情贴纸和照片滤镜等。虽然这种虚拟商品对日本移动IM应用Line的业务贡献巨大，但平均每用户0.48美元的营收比率，每年也只能给Path创造960万美元的营收。
未来前景难料
美国投资机构Wedbush Securities分析师迈克尔•帕切特(Michael Pachter)指出，在Facebook全球11.5亿用户中，只有2%左右购买虚拟商品。因此，仅仅依赖贴纸这一项业务，Path无法走上成功道路。所以，莫林将在本季度推出付费订阅服务，让Path用户享有特别的内容、功能和存储服务。
这也是云笔记应用Evernote当前所采用的商业模式。Evernote拥有6500万用户，其中大约4%选择每月支付5美元或每年支付45美元来获得额外功能。不过，Evernote以及Dropbox等增值服务产品，均拥有数量庞大的商业用户。Path的挑战就是，如何在其他社交网站都免费的情况下，让用户付费使用Path的服务。
Path还可以选择另外一条发展道路：打造一个应用平台，这也是莫林在Facebook工作期间经常听到的一个话题。不过，Path的生态系统开发者很少，只负责发布照片、视频和数据等，若想打造应用平台，Path则必须拥有与Facebook或Twitter规模相同的数亿用户作为基础。莫林指出：“Path不是出版商，没有任何内容，未来还有很长的路要走，注定会遭遇许多坎坷。”(清辰)