全球报纸业正在进入一个大恐慌的时代，广告收入在急剧下降，新闻纸价格直线上升，网上的免费新闻已经多得来不及看。随之而来的结果是各大">新闻媒体纷纷宣布削减编辑和记者数量，最近的消息是7月2日洛杉矶时报宣布要减掉六分之一的新闻采访力量。据美国报纸协会的报告，2007年是报纸广告收入的下降幅度是半世纪来最剧烈的一年，而同期日报削减的编辑记者数量是三十年来最多的一年。一个大大的问号是，新闻纸媒行业的商业运作模式在互联网免费内容的压力下会不会崩溃？
美国新闻媒体迫于削减成本的压力，出版商和总编辑们的瘦身之刀首先砍向了从事调查新闻的团队。在效率优先的原则下，调查新闻(investigative reporting)的开销之巨使之成为了报纸运作的一个奢侈品和累赘。想想看，几个拿着高薪的记者天天忙于展开深入调查，到头来一年最多产出三四篇有质量的深度报道，一个选题忙活了大半年终无所获也是经常的事情。这对出版人来说是无法容忍的。如今的报纸需要这样的作者：他每天都能产出报道，而且在一个大媒体集团内，他还需要同时为平面报纸、网络版、电视频道、自己的博客和播客写东西。想想看，一个天天都有文章的高效作者，和每年只有三四篇报道的特写作者，报纸老板更喜欢谁？
调查新闻，这个曾经让尼克松总统黯然下台的美国新闻界最骄傲的新闻门类，正在遭受前所未有的挑战。既然真正的调查新闻已经不见容于主流新闻媒体，一个可行的做法，也许是将调查新闻本身变成一个完全为公众利益服务的非赢利事业。这是Pro Publica的尝试，它是不是能成功，关系到调查新闻的未来。
Pro Publica是一个新近来成立的另类新闻机构，它的使命是专业生产调查新闻作品，并免费提供给美国主流新闻媒体。加利福尼亚慈善家Herb和Marion Sandler夫妇是这项事业的金主，他们承诺在未来三年内，每年向该机构提供一千万美元资助。目前这家新型的新闻机构拥有18位记者，并且另外10位记者马上到位。它已经同一些大媒体如《纽约时报》、《大西洋月刊》和CBS的“60分钟”节目签订了独家供稿合同。6月22日，第一篇新闻调查类报道，关于由美国支持的中东电视台Al Hurra出现反美论调的报道出现在CBS新闻节目上。
Pro Publica的总编辑是曾经在《华尔街日报》担任总编达16年的保罗-斯泰格(Paul Steiger)，阅读 Pro Publica的自我介绍，感到它试图保持独立新闻的正义立场和价值观，“写作那些仍然具有道德力量的新闻故事，”“揭露滥用权力和以强凌弱的真相，我们希望给公众用于改变现实的信息。”
Pro Publica的模式，在整个报纸行业看来无法面对充分化市场竞争而坚守新闻原则的情况下，索性将新闻业的崇高理想诉诸于完全的公共服务，使之成为一项公益事业。因为既然好的新闻作品和赢利已经完全无关，既然新闻道德无法给媒体投资人带来溢价，那么也许新闻事业就应该同生意脱钩。
有些评论认为单一的慈善家资助可能会影响到其新闻报道的公正性，Sandler夫妇完全否认了这一说法，他们表示希望自己的行为能够让更多的资金来支持揭露事实真相的新闻事业。这是一个有意义的尝试，不过让我们且看Pro Publica能否持续地拿出有质量的调查新闻来，这是其成功与否的核心。
（写于2008-07-20）