1990年，张涛高中毕业了。他选择了另外一条人生道路，出国读大学。白天，他在上海一家贸易公司帮忙，等着各种各样的通知书；晚上则忙着查询信息，申请美国大学的奖学金，周而复始。将近四年的时间里，由于没有申请到全额奖学金，他被拒签数次。他的同学劝慰他，鼓动他放弃，他纠结后仍然坚持。
由于过早地参加“工作”，他知道上海一些小的贸易公司需要实习生，而他的初中、高中同学正在大学校园里读书，同学周围的同学们很想出去打工。但是正规的渠道要通过专业的外服公司。利用需求信息的不对称，张涛开始了人生第一次简单得不能再简单的商业实践。他帮助同学介绍按小时计费的兼职，收取很小一部分佣金。虽然这只是一个可忽略的小生意，可张涛发现，年轻的自己更喜欢独立做事情。
那个保守的年代，还没有“创业”这个概念。张涛跟家里人说起自己的小梦想，“个体户”？大人们通常的回应是，那是坏人干的事，还是出国读书更安全些。
1994年，张涛终于可以到美国一所不知名的大学里读书了。闲暇时，他在一家餐馆打工，不经意间他发现当地人喜欢一本名为《ZAGAT SURVEY》的小书，随便一翻，发现原来上面不仅有许多中餐馆的信息，还有评级。很长一段时间，这本小书成为张涛的口袋书。无论是在沃顿商学院读MBA，还是在一家美国公司工作时，他都会收集当地的《ZAGAT SURVEY》，随用随翻。
在当时，或是更早，张涛都不会意识到这是一次商业模式的萌芽。他更贪恋于寻找好吃的、好玩的地方。2003年，张涛回国。因为没有《ZAGAT SURVEY》，上海变得陌生了。为什么不做一家“ZAGAT公司”呢？当年，他注册了上海汉涛信息咨询有限公司。
粗浅地说，张涛最初的生意模式还是出国前所做的事情，类似人才中介的翻版。首先，他清晰地知道需求双方是谁，一端是食客，需要吃玩之地；另一端是餐馆，需要营销，关键是类似于《ZAGAT SURVEY》的产品形态是什么？
和许多海归一样，张涛相信互联网可以改变人生。他知道，虽然Zagat公司做得相当成功，但是每次调研问卷需要厚厚的一本书，效率太低了，而互联网擅长的就是增加效率。当时，互联网寒冬未过，恰好又赶上“非典”，张涛一个人闷在一间破旧的小楼里编程序。他先做了一个互联网页面，名为Zsurvey.com，然后鼓动身边的亲朋好友去点评光顾过的餐馆，再将评论写到页面上。
事先，张涛算了下，这个事做起来不难，尤其不太需要钱。“五六千元可以申请一个域名，然后租赁一下服务器。”朋友们看到张涛在计算机旁折腾，会问，这怎么可能赚钱？有的朋友更直接地说，“你好歹也是从美国回来的。”同样地，他纠结后仍然坚持利用互联网的力量，做一家与“本地生活消费指南”的网站。
这些是今天“大众点评网”的雏形。截至2011年第四季度，大众点评网月活跃用户数超过4200万，点评数量近2000万条，收录的商户数量超过150万家，覆盖全国近2300多个城市。同期，大众点评网月浏览量超过6亿，其中手机客户端的月浏览量已经占到网站月浏览量的80%以上，手机独立用户数超过1800万。而且，在上海、北京、广州、天津等20余个城市设立分支机构。去年4月，大众点评网完成了第三轮融资，挚信资本、红杉中国、启明创投和光速创投联合投资超过1亿美元于大众点评网。
在某种意义上，创业者张涛商业人生的每一个拐点，几乎都是这样，遇到一件新事物，先尝试，将学习成本降至最低。数年后，大众点评网贴上了美国Yelp+Groupon+Foursquare、O2O和SOLOMO，各种各样的标签时，似乎这些都是商业上偶然的选择，但只有张涛团队清楚，从创业开始，他们每一次试错，每一次被市场修理都是对商业一次快速地重新审视、再学习、再实践，这让他们更像Eric Ries在《The Lean Startup 》描述的创业群体，在这个高度强调精准、精益的时代，张涛团队一边关注颠覆性技术革命到底有多远，新生代目标消费者群体的特征是什么；另一方面，他们仍保持lean startup(零创业)时的心态。