外部设备简称“外设”，是指连在计算机主机以外的硬件设备。对数据和信息起着传输、转送和存储的作用，是计算机系统中的重要组成部分。
随着我国计算机应用的迅速普及以及网络化、信息化应用的日益广泛，使市场对计算机外部设备的需求不断增长，从而拉动了我国计算机外部设备产业的形成和快速发展。如今，有些产品已形成了规模化生产并占有了一定的市场份额。预计未来几年，我国计算机外部设备产业将在研发自主核心技术、培育自有品牌、提高产品性价比、扩大生产规模、增加行业应用解决方案等方面不断进步，并有望在某些产品领域与国际品牌展开竞争。
由于外部设备种类繁多，有的设备兼有多种功能，到目前为止，很难对外部设备作出准确的分类。按照功能的不同，大致可以分为输入设备、显示设备、打印设备、外部存储器和网络设备五大类。
输入设备
输入设备(Input Device )是人或外部与计算机进行交互的一种装置，用于把原始数据和处理这些数据的程序输入到计算机中。现在的计算机能够接收各种各样的数据，既可以是数值型的数据，也可以是各种非数值型的数据，如图形、图像、声音等都可以通过不同类型的输入设备输入到计算机中，进行存储、处理和输出。
显示设备
在计算机输出设备中显示设备相当于我们的眼睛，我们要了解操作是否正确，结果是什么，通常都通过显示设备来观察。目前计算机显示设备主要有CRT显示器、LCD显示、等离子显示器和投影机。而用于微型计算机中的主要是CRT显示器和LCD显示器。
打印设备
打印机(printer)是计算机的输出设备之一，将计算机的运算结果或中间结果以人所能识别的数字、字母、符号和图形等，依照规定的格式印在纸上的设备。打印机的种类很多，按打印元件对纸是否有击打动作，分击打式打印机与非击打式打印机;按打印字符结构，分全形字打印机和点阵字符打印机;按一行字在纸上形成的方式，分串式打印机与行式打印机;按所采用的技术，分柱形、球形、喷墨式、热敏式、激光式、静电式、磁式、发光二极管式等打印机。衡量打印机好坏的指标有三项：打印分辨率，打印速度和噪声。
外部存储器
外部存储器是用来存储计算机中不直接与运算器发生联系的那些指令和数据等信息的设备。它最初主要用来扩充计算机内存的容量，但随着计算机体系结构的变化，后来成为联机定时、分时系统的随机存储体系中不可缺少的部分，软件和数据等信息大都存放在高速外存中。
外存能长期保存信息，并且不依赖于电来保存信息。但是由机械部件带动，其速度与内存相比就显得慢很多。外存储器不直接与运算器和控制器交换信息，而是在处理机控制下，通过外部控制部件把所需的数据和程序随时送到内存储器，并把运算过程中的结果存储起来。这样就解决了速度和容量、造价之间的矛盾。
网络设备
为了高速、准确地进行信息传送，达到资源共享，提高计算机的利用率，往往把许多计算机系统通过专门的设备和通信线路连成计算机网络。随着计算机技术的飞速发展，计算机网络已经渗透到社会的各个领域，与我们的生活密切相关。网络控制着社会经济的发展，也使人们的工作和生活方式发生了巨大的变化。计算机与计算机、工作站与服务器进行连接时，除了使用连接介质外，还需要网络传输介质互联设备、网络物理层互联设备、数据链路层互联设备、网络层互联设备和应用层互联设备等五类中介设备。