工业软件是“两化”的融合剂。工业软件是能够使机械化、电气化、自动化的生产装备，具备数字化、网络化、智能化特征的核心技术。它不是一般意义的软件，而是一个相当复杂的一个系统工程，其最终目标是提供一个面向产品全生命周期(PLM)的网络化、协同化、开放式的产品设计和制造平台。
近年来，制造业在中国得到快速的发展。中国制造业正在面临着制造业产业结构的重新调整。中国的制造业正朝着有自主产品、自主技术、自主专利的方向走；正朝着绿色、环保、节能、减排的方向走。在这种情况下，中国制造业比任何时候都更需要不断提高内部管理水平、整合外部资源、加快产品创新速度、缩短交货时间以提高竞争力。
PLM提高企业竞争力
《“十一五”中长期科技发展规划纲要》明确提出将我国建设成为创新型国家，强调我国制造业要走自主创新型道路，坚持以信息化带动工业化，广泛应用高技术和先进适用技术改造提升制造业，努力实现从“中国制造”走向“中国创造”，形成更多拥有自主知识产权的知名品牌，发挥制造业对经济发展的重要支撑作用。更多的制造企业更加注重产品研发和技术创新，广泛推广和深化PLM相关技术应用，全面提升制造业企业的产品创新和研发管理能力，在提高设计创新和研发管理等方面进行寻求进一步的提升，努力探索从“制造”走向“创造”的成功之路。
PLM技术和解决方案是继CAD/CAM之后发展起来的新一代产品创新和协同管理解决方案，不仅可以帮助企业产生关于产品的各种信息，同时也可以管理、共享和重用这些产品数据。PLM本质上是以制造企业的产品数据为核心，解决从用户需求、订单信息、产品开发、工艺设计、生产制造、维护维修整个生命周期过程中的不同类型数据的综合管理、过程管理以及跨部门、跨区域和供应链协同工作的问题；以信息化为手段改变企业传统的设计、制造和经营管理模式，为企业提供产品创新全过程的信息集成和业务协同的统一平台，从而保证企业产品数据的安全性以及知识管理的全面性和有效性，增强企业响应市场需求的快速反应能力，缩短产品研制周期，在降低研制成本的同时进一步提高产品质量。
不同模式实施重点各异
近年来，在中国制造业信息化中，除了PLM外，ERP成为另一个热点。PLM与ERP一起成为制造业信息化发展的两个主要方向，并已得到全球信息科技业与制造业界的普遍认同。PLM是企业以产品创新为中心的业务策略，侧重在兴利，创造价值；而ERP则是企业以资源管理为中心的业务策略，侧重在除弊，节约成本。据调查，在不同行业的制造企业中，两者的应用广度和深度呈现出不同的特点，PLM在产品外形复杂、零配件众多的各种离散制造业中的应用尤为突出。
PLM和ERP分别侧重服务于不同类型的制造业。ERP侧重在流程制造业，如钢铁、石油、电力、制药等，而PLM更侧重在离散制造业，如飞机、汽车、装备、3C产品(通讯、消费品和计算机)等。中国典型的离散制造业的应用场景有以下两种模式：
第一，离散制造业量产模式。生产的产品如汽车、3C产品、电子/电器、家电、钟表等，其特点是：产品数量大、种类繁多，产品年产量上万件甚至几十万件，而且企业每年生产的产品有几十甚至上百个品种，每种产品的生产都是按照市场要求进行改型设计，局部创新，其余部分则按照标准化制造。离散制造业量产模式的典型流程是：首先销售部门调研市场对新产品的需求；其次，设计部门根据产品需求从企业原有产品设计中挑选出近似的产品进行改型设计，然后完成新产品的设计、并经过有关部门评审；再次，工艺部门生成整个新产品制造的工艺文件；最后生产部门进行原料采购、新产品批量生产等。
第二，离散制造业单件小批量模式。生产的产品如飞机、航天、机车、装备、生产线等，离散制造业单件小批量模式的特点是：产量不大，一般为单件小批量，不超过几百件，而每件产品的结构较复杂，价格相对也较高。离散制造业单件小批量模式的典型流程是：首先，销售部门与特定的用户沟通，了解产品的需求、报价和展现产品的能力，拿到产品的订单；其次，设计部门根据用户的订单要求，从企业原有设计中挑选近似的产品进行创新设计和改型设计，完成产品的设计并经过相关部门的评审；之后，与离散制造业量产模式的流程一样完成产品的工艺、采购和制造。和量产模式不同的是，制造企业需要到用户现场对新产品进行安装调试。
从以上两种制造模式可以看出，虽然总体上企业对信息化的需求是类似的，但因制造模式不同，在生产流程中对信息化的需求和侧重是有差异的，并且随着行业的不同，这种差异有时还比较大。因此，企业如何在保护原有信息资产的基础上引入PLM，让ERP和PLM充分发挥其最大的价值，是企业和系统供应商共同面临的责任和挑战。