本文是“深入探索REST”专栏系列深度内容中的第二篇，它将带您领略REST架构的起源、与Web的 关系、REST架构的本质及特性，以及REST架构与其他架构风格之间的比较。
引子
在 移动互联网、云计算迅猛发展的今天，作为一名Web开发者，如果您还没听说过“REST”这个 buzzword，显然已经落伍了。夸张点说，甚至“出了门都不好意思跟别人打招呼”。尽管如此，对于 REST这个泊来品的理解，大多数人（包括一些资深的架构师）仍然停留在“盲人摸象”的阶段。常常 听到各种各样关于REST的说法，例如：有人说：“我们这套新的API决定不用Web Service （SOAP+WSDL），而是直接使用HTTP+JSON，也就是用RESTful的方式来开发。” 不用SOAP，甚至也不 用XML，就自动变成了RESTful了。还有人认为：REST与传统的Web Service其实没有本质区别，只是 对于URI的构造方式提出了更多要求，而这些要求Web Service完全都可以实现。潜台词是：既生瑜， 何生亮。Web Service已经足够好了，干嘛还要再折腾什么REST。这些对于REST的不同说法，果真如 此吗？REST究竟是什么？是一种新的技术、一种新的架构、还是一种新的规范？
对于这些问 题笔者先不解答，为了深入理解REST是什么，我们需要回顾一下Web发展的最初年代，从源头上讲讲 REST是怎么得来的。
Web技术发展与REST的由来
Web（万维网World Wide Web的简称 ）是个包罗万象的万花筒，不同的人从不同的角度观察，对于Web究竟是什么会得出大不相同的观点 。作为Web开发者，我们需要从技术上来理解Web。从技术架构层面上看，Web的技术架构包括了四个 基石：
URI
HTTP
HyperText（除了HTML外，也可以是带有超链接的XML或JSON）
MIME
这四个基石相互支撑，促使Web这座宏伟的大厦以几何级数的速度发展了起来。在这四个基石之上 ，Web开发技术的发展可以粗略划分成以下几个阶段：
静态内容阶段：在这个最初的阶段，使用Web的主要是一些研究机构。Web由大量的静态HTML文档 组成，其中大多是一些学术论文。Web服务器可以被看作是支持超文本的共享文件服务器。
CGI程序阶段：在这个阶段，Web服务器增加了一些编程API。通过这些API编写的应用程序，可以 向客户端提供一些动态变化的内容。Web服务器与应用程序之间的通信，通过CGI（Common Gateway Interface）协议完成，应用程序被称作CGI程序。
脚本语言阶段：在这个阶段，服务器端出现了ASP、PHP、JSP、ColdFusion等支持session的脚本 语言技术，浏览器端出现了Java Applet、JavaScript等技术。使用这些技术，可以提供更加丰富的 动态内容。
瘦客户端应用阶段：在这个阶段，在服务器端出现了独立于Web服务器的应用服务器。同时出现了 Web MVC开发模式，各种Web MVC开发框架逐渐流行，并且占据了统治地位。基于这些框架开发的Web 应用，通常都是瘦客户端应用，因为它们是在服务器端生成全部的动态内容。
RIA应用阶段：在这个阶段，出现了多种RIA（Rich Internet Application）技术，大幅改善了 Web应用的用户体验。应用最为广泛的RIA技术是DHTML+Ajax。Ajax技术支持在不刷新页面的情况下动 态更新页面中的局部内容。同时诞生了大量的Web前端DHTML开发库，例如Prototype、Dojo、ExtJS、 jQuery/jQuery UI等等，很多开发库都支持单页面应用（Single Page Application）的开发。其他 的RIA技术还有Adobe公司的Flex、微软公司的Silverlight、Sun公司的JavaFX（现在为Oracle公司所 有）等等。
移动Web应用阶段：在这个阶段，出现了大量面向移动设备的Web应用开发技术。除了Android、 iOS、Windows Phone等操作系统平台原生的开发技术之外，基于HTML5的开发技术也变得非常流行。
从上述Web开发技术的发展过程看，Web从最初其设计者所构思的主要支持静态文档的阶段，逐渐 变得越来越动态化。Web应用的交互模式，变得越来越复杂：从静态文档发展到以内容为主的门户网 站、电子商务网站、搜索引擎、社交网站，再到以娱乐为主的大型多人在线游戏、手机游戏。
在互联网行业，实践总是走在理论的前面。Web发展到了1995年， 在CGI、ASP等技术出现之后，沿用了多年、主要面向静态文档的HTTP/1.0协议已经无法满足Web应用 的开发需求，因此需要设计新版本的HTTP协议。在HTTP/1.0协议专家组之中，有一位年轻人脱颖而出 ，显示出了不凡的洞察力，后来他成为了HTTP/1.1协议专家组的负责人。这位年轻人就是Apache HTTP服务器的核心开发者Roy Fielding，他还是Apache软件基金会的合作创始人。
Roy Fielding和他的同事们在HTTP/1.1协议的设计工作中，对于Web之所以取得巨大成功，在技术架构方 面的因素做了一番深入的总结。Fielding将这些总结纳入到了一套理论框架之中，然后使用这套理论 框架中的指导原则，来指导HTTP/1.1协议的设计方向。HTTP/1.1协议的第一个草稿是在1996年1月发 布的，经过了三年多时间的修订，于1999年6月成为了IETF的正式规范（包括了RFC 2616以及用于对 客户端做身份认证的RFC 2617）。HTTP/1.1协议设计的极为成功，以至于发布之后整整10年时间里， 都没有多少人认为有修订的必要。用来指导HTTP/1.1协议设计的这套理论框架，最初是以备忘录的形 式在专家组成员之间交流，除了IETF/W3C的专家圈子，并没有在外界广泛流传。Fielding在完成 HTTP/1.1协议的设计工作之后，回到了加州大学欧文分校继续攻读自己的博士学位。第二年（2000年 ）在他的博士学位论文Architectural Styles and the Design of Network-based Software Architectures中，Fielding更为系统、严谨地阐述了这套理论框架，并且使用这套理论框架推导出 了一种新的架构风格，并且为这种架构风格取了一个令人轻松愉快的名字“REST”—— Representational State Transfer（表述性状态转移）的缩写。
在笔者看来，Fielding这篇 博士论文在Web发展史上的价值，不亚于Web之父Tim Berners-Lee关于超文本的那篇经典论文。然而 遗憾的是，这篇博士论文在诞生之后的将近5年时间里，一直没有得到足够的重视。例如Web Service 相关规范SOAP/WSDL的设计者们，显然不大理解REST是什么，HTTP/1.1究竟是一个什么样的协议、为 何要设计成这个样子。
这种情况在2005年之后有了很大的改善，随着Ajax、Ruby on Rails等 新的Web开发技术的兴起，在Web开发技术社区掀起了一场重归Web架构设计本源的运动，REST架构风 格得到了越来越多的关注。在2007年1月，支持REST开发的Ruby on Rails 1.2版正式发布，并且将支 持REST开发作为Rails未来发展中的优先内容。Ruby on Rails的创始人DHH做了一个名为“World of Resources”的精彩演讲，DHH在Web开发技术社区中的强大影响力，使得REST一下子处在Web开发技术 舞台的聚光灯之下。
今天，各种流行的Web开发框架，几乎没有不支持REST开发的了。大多数 Web开发者都是通过阅读某种REST开发框架的文档，以及通过一些例子代码来学习REST开发的。然而 ，通过例子代码来学习REST有非常大的局限性。因为REST并不是一种具体的技术，也不是一种具体的 规范，REST其实是一种内涵非常丰富的架构风格。通过例子代码来学习REST，除了学习到一种有趣的 Web开发技术之外，并不能全面深入的理解REST究竟是什么。甚至还会误以为这些简单的例子代码就 是REST本身，REST不过是一种简单的Web开发技术而已。就像盲人摸象一样，有的人摸到了象鼻子、 有的人摸到了象耳朵、有的人摸到了象腿、有的人摸到了象尾巴。他们都坚信自己感觉到的大象，才 是最真实的大象，而其他人的感觉都是错误的。
对于不理解REST的Web开发者，人们习惯于展 示一些例子代码来让他们理解REST，笔者不赞同上述做法。如果Web开发者想要深入理解REST是什么 ，就很难避开Fielding的这篇博士论文。笔者在本文中对于REST是什么的介绍，也是基于Fielding的 博士论文的。尽管如此，笔者强烈建议本文的读者亲自去通读一下Fielding的博士论文，就像想要了 解孔子的思想应该直接去读《论语》等著作，而不是首先去读其他人的转述一样。笔者在本文中也仅 仅是努力不做一个把经书念错了的歪嘴和尚而已。那么，下面我们言归正传。
在Fielding的 这篇名为Architectural Styles and the Design of Network-based Software Architectures的博 士论文（中文版名为《架构风格与基于网络的软件架构设计》）中，提出了一整套基于网络的软件（ 即所谓的“分布式应用”）的设计方法，值得所有分布式应用的开发者仔细阅读、深入体会。
在论文的前三章中，Fielding在批判性继承前人研究成果的基础上，建立起来一整套研究和 评价软件架构的方法论。这套方法论的核心是“架构风格”这个概念。架构风格是一种研究和评价软 件架构设计的方法，它是比架构更加抽象的概念。一种架构风格是由一组相互协作的架构约束来定义 的。架构约束是指软件的运行环境施加在架构设计之上的约束。
在论文的第四章中， Fielding研究了Web这样一个分布式系统对于软件架构设计提出了哪些需求。在第五章中，Fielding 将第四章Web提出的需求具体化为一些架构约束，通过逐步添加各种架构约束，推导出来了REST这种 新的架构风格。