制造业是将可用资源与能源，通过制造过程转化为可供人们使用或利用的工业品的行业，它在国民经济发展中举足轻重。据统计，当今世界上70%的财富是由制造业“制造”出来的。按通常理解，所有的工厂企业都属于制造业，所以工厂自动化，也可称为制造自动化。把制造业仅仅理解为机械加工行业是非常狭隘的，事实上，除传统的机械加工行业外，冶金、化工、轻纺、电子、医药、食品、航空航天、军工、建材、汽车、机车、轮船、水电设备生产等行业都属于制造业。
不同的企业有着不同的特点，有的企业生产许多种类的产品，但每种产品的批量却不大；而有的企业只生产一种产品，但生产的批量相当大。大量的调查发现产品品种和批量之间存在反比关系，当一个企业生产较多品种的产品时，其产品批量往往较小，而企业从事单一产品的制造时，其产品批量通常较大。
制造企业不可能是全能的，它只能制造某些产品，这是由于企业制造能力的限制，制造能力指的是企业或工厂在技术和物理上的限制。制造能力通常有以下几个方面：
1、工艺能力 是指企业拥有的制造工艺的集合。如：有的企业从事切削加工，另一些企业则从事压力加工，而汽车厂则装配汽车。没有一个车间可以完成所有的制造工作，工艺能力还与被加工的材料有关，因为材料与工艺密切相关。工艺能力不仅指所具有的物理工艺，而且指完成工艺所需要的工艺经验。企业受限于它的工艺能力，它必须将精力集中于具有竞争力的工艺能力所能制造出的产品上。
2、物理产品限制 制造设备对它的加工对象有几何尺寸和质量的限制，车间本身也会限制物理特性，如：重的产品很难移动，车间需要天车，大">批量生产的小件产品通常需要传输带，设备，物流系统和车间大小会对产品的物理特性产生限制。
3、生产能力 是指在给定的条件下单位时间能够生产产品的最大数量，对于单一产品，可以用件/月或吨/周等来表示，而对于多元产品往往用可用的劳力数来表示。
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