我们对云计算的定义基于五个特性：多重租赁(分享资源)、大规模可扩展性、弹性、随用随付，以及自行配置资源。
多重租赁(分享资源)以前的计算模式都假定有专门的资源(例如某个单一用户或所有者的专有计算设施)，云计算与此不同，它是基于在网络层面、主机层面以及应用层面分享资源(例如多个用户使用同样的资源)的业务模式。
大规模可扩展性机构可能已有成百上千的系统，云计算提供了可以扩展到上万个系统的能力，以及大规模扩展带宽和存储的能力。
弹性用户可以根据需要快速的增减其计算资源，并在他们不再需要计算资源时把资源释放，供其他用户使用。
随用随付用户只根据他们实际使用的资源和时长进行付费。自行配置资源用户自行配置资源，包括附加系统(运行能力、软件、存储)和网络资源。
云计算的特点之一是资源的弹性。这个特点可以使用户根据需要增减其计算资源，如图2-1 所示。虽然我们始终对计算资源的基线有所认识，但对未来的预测是十分困难的，尤其是在需求经常变动的情况下。云计算可以提供按需供应IT 资源的解决方案，可应对出现使用高峰时的状况。
由于云计算为用户提供花费很少的成本便可立刻得到超级计算机的处理能力的解决方案，人们对云计算的投资与日俱增。更重要的是，云计算的解决方案可以根据需求实现;在云计算中，网络成为了超级计算机，用户可以在需要时购买他们想要的计算能力。云计算通过使用互联网技术实现了把可扩展的IT 能力作为一种服务交付给用户。
图2-1 ：弹性特点
云计算获得了来自市场的大量投资，图2-2 描述了对云计算高速增长的预测，图中突出了目前在市场上重要的云计算产品及趋势，还展现了基于云计算的服务的收益。
图2-2 ：目前市场上重要的云计算产品(上图)
以及基于云计算的服务支出(下图)
云计算被认为是世界范围IT 支出增长的重要驱动力。事实上，根据IDC 的材料，云计算服务的复合年增长率(CAGR )估计可达到27% ，预计在2012 年可以接近420 亿美元;而非云计算服务IT 的预期复合年增长率仅为5% 。