自动驾驶技术：改变无人机行业格局
在今年的CES展会上，英特尔发明了一种新游戏：无人机乒乓球。
要玩“无人机乒乓球”，需要四个人围在一架盘旋的无人机周围。当一个人走近无人机时，它就会朝远离这个人的方向移动，就像经典电子游戏《乒乓球》一样，移向另外一个人的方向。然后，这个人再走向无人机，就能把它“击”到另外一个人那里。
这个游戏虽然简单，但却是今年CES展会上最引人注目的演示之一，因为它所采用的技术非常复杂。没有人对这架无人机进行遥控;它自己可以“看到”有人走进它，然后就飞开(这是苍蝇吗?)这得归功于德国公司Ascending科技公司研发的一个自动驾驶系统。而该系统采用了英特尔的RealSense 3D摄像头。
这不仅仅是一个吸引眼球的演示。Ascending技术公司旗下的AscTec Firefly无人机已经是一款真正的产品了。今年晚些时候，具备这种新型自动驾驶技术的产品就可以出货。英特尔非常欣赏这种技术，因此还购买了Ascending公司的部分股权，成为了它的小股东。
无人机的天空
两家公司希望这种新技术能够实现无人机的自动驾驶，或者至少在没有人工帮助的情况下，不会发生碰撞事故。这种技术来得正是时候。就在上周，美国联邦航空管理局才批准了商业无人机可以在更多行业中的使用。亚马逊早就打算有朝一日使用无人机，将快递包裹投送到你的家门口。这意味着天空将变得越来越拥挤，人们需要采用更好的方式来防止无人机相互碰撞，或者撞你家的房子上。
为了证明这种技术可以满足要求，英特尔在CES展会上做了 AscTec Firefly无人机如何绕过障碍的演示，并播放了这种无人机穿过森林的视频。
自动驾驶系统可以减轻无人机控制员的工作负担。即使经验最丰富的无人机操作员，也要花费大量精力，来避免让无人机撞上那些它正在检查的东西(比如桥墩，正在修建的高层建筑)。出色的自动驾驶系统可以帮助操作员把精力放在正事上。
目前，市场上还有其他几个无人机碰撞检测系统，但Ascending 公司的首席执行官兼联合创始人丹尼尔-戈丹(Daniel Gurdan)说，RealSense摄像头是该公司的独门法宝。因为RealSense摄像头模块的重量只有8克，厚不到4毫米，比其他3D摄像机都更加小巧。
“这会改变无人机行业的面貌，” 戈丹说。“重量每添加一克，飞行时间就会受到影响。你不能搭载一个随意大小的传感器上去，它需要很轻才行。”
但是，这并不是说你只要把一个RealSense摄像头搭载在无人机上，它就可以自动驾驶了——Ascending技术公司需要使用算法，把这些摄像机收集到的图像转化为无人机可以利用的信息。
笔记本摄像头的新角色
此前，RealSense是作为笔记本电脑和平板电脑的内置摄像头销售的。但英特尔公司在CES展会上表示，他们一直在默默探索RealSense的其他使用方式，比如配备在一件外套上，帮助视障人士感受身边的物体，或者让机器人绕过障碍物。
“如何用深度感应技术来改变各种事情，我们对此念念不忘，” 英特尔产品经理阿尼尔-兰度尼(Anil Nanduri)说。
去年夏天，英特尔开始物色一家无人机公司。“我们希望对方拥有雄厚的工程技术力量，” 兰度尼说。 “Ascending在这一行中非常有名，他们在传感器方面很有作为。”
Ascending团队自2002年就开始建造无人机，他们的X-UFO是最早的玩具四轴飞行器之一。 “最开始，我们侧重在兴趣爱好和玩具类别的产品上，” 戈丹说。 “之后，我们改进了产品，把精力越来越多地放在专业类别上。”目前，该公司主要专注于石油钻井平台、炼油厂和输电线等工业领域的应用。
自动驾驶在这些项目上非常有用，所以该团队开始了解市面上现有的各种解决方案。但他们发现，各种方案的“传感器越敏感，尺寸就越大”，戈丹解释说。“很明显，我们不得不亲自研发自己的系统。”
英特尔恰逢其时地出现了，因此Ascending无需自己研发摄像头，而是把精力集中在软件和算法上。此外，英特尔还为该公司注入了一些资金。
“这种投资的目的主要在于表示诚意和共同努力的决心，和钱本身关系不大，”戈丹说。“我们都认为，该技术可能会给无人机行业带来重大变化，让大家都可以使用无人机，而不是由少数人控制它。”