2.6 会计师如何改写未来
许多对于未来机器人应用的预测都严重低估了会计惯例和机械零件的成本因素。
数字化对世界经济的驱动作用不仅仅体现在功能强大的计算机上。实际上，高科技未来的某些部分与摩尔定律本身所预测的完全不同——所有的计算机资源将要延伸到物理世界，并且有时会通过与人们的认知截然相反的方式与之相互作用，但这并不是唯一的原因。打个比方，在20年之内，你可能确实会拥有一个科幻小说中所描绘的个人机器人，但它可能并不是你想象的那样。
数字化趋势中的机器人元素并不像其他一些方面一样已成定局，因为它与机械工程学等领域息息相关，而这些领域的发展仍然与数字电子技术相对独立。因此，如果不能充分理解机器人领域如何融入广阔的社会整体中，那么即便是机器人专家，也最终会得出几十年后家庭中会出现家用人形机器人和老人护理机器人的结论。
事实上，我觉得这并不现实。就目前的情况来看，第一批正式的家用机器人看起来不会与C-3PO有任何相似点，它们看起来更像是带有轮子的巨大的流线性盒子。这是由机器人产业所处在的不为人知的经济体制所决定的。机器人的大部分成本都来自机械零件。尽管计算机成本不断降低，但是机器人的运动部件成本却几乎一直没有减少。机器人的价格有可能会随着产量的提高而略微下降，但绝不会像电子产品一样大幅下降。因此，机器人的机身基本上会一直保持高昂的价格。
一般来说，先进的自动化技术带给我们的启示是，除了一些危险的工作领域外，机器人投入实际应用比大多数人想象的困难得多。大多数机器人都只能待在实验室中，因为能制造出原型并不代表它足够经济实用。以此类推，人们也无法在不久的将来拥有会飞的汽车——虽然制造商们现在已经几乎能够制造出来了，但是从保持物体飞行的物理学原理来看，当前没有哪种技术能够降低它高昂的成本。
不错的爪子，尴尬的成本
现在回头看去，我大部分最初的博士研究——对复杂环境的科技和管理方面进行建模——对于我后来的职业生涯中分析社会潜在驱动力的工作提供了很大的帮助，这并不让人感到惊讶。真正值得惊讶的是，我当时在一个编外项目中开发的一个令人印象深刻的机器人“全能爪子”（还因此相当乐观地获得了一项专利）也让我受益匪浅。当时我认为这是个相当聪明的设计，它的机械结构非常复杂。令人烦恼的是，它的移动部件成本比我用来控制它的整台电脑都要高，而在20世纪80年代初期，一台微型计算机会耗费我博士研究的大部分设备预算。在设计上我并没有什么担忧，因为我知道随着时间推移，计算机的成本将会不值一提。而和所有机器人设备所面临的问题一样，真正的问题是除了电子产品成本在下降外，其他的成本依然高昂。一直到今天，要制造全能爪子的机械零件，仍将要花掉一台价格公道的二手车的价格，这跟当年并没有太大区别。与之相比，与我当年使用的计算机计算能力相当的电脑，其现在的价格让人觉得都不值得去填写一张报销单。
令人不安的事实是，很多早已被广泛接受的关于机器人的预言都有些不切实际，因为政府、投资人、新闻记者和公众都认为科学家们能够做出准确的预测，从而消除人们的盲点。现实是会计惯例和资本折旧政策对机器人技术发展起到了决定性作用，而学者却对此一无所知。这是一个陌生的世界，他们（如同很多政治家一样）对于这个世界没有任何真正的直觉。
很多新闻记者在报道一些预测时也是如此。那些真正明白这些经济现实的商人，又很少有人具有充足的技术知识来反驳这些预测。我见过无数个这样的情形：一些先前预测的重大错误都是由于缺少
“联合思维”，而那些表面上看起来八竿子打不着的领域实际上都彼此联系。
人类 vs 机器人
在机器人学中，关于这种情况最极端的例子之一是自动化对未来的影响很大程度上取决于历史悠久的会计实务。由于便捷性和习惯的原因，很多国有和私有企业以及政府部门在购置大型设备时，都会评估按照预期多少年以后能够收回投资成本。或者，他们也会使用各种各样更为复杂的计算方法，目的大同小异。这些都是非常普遍的会计方法，并且变化非常缓慢（又是遗留效应的影响）。而这些方法往往会对接纳机器人产生偏见。
其中的原因是绝大多数社会都已经不再像购买设备一样购买奴隶，取而代之的是按照月或小时“租赁”员工。因此，标准惯例中解释人员成本的方法与设备完全不同。从而在决定是用机器人还是人时，人们会感到困惑，不管是在工厂还是农场，或者甚至是办公室。在会计师和银行家看来，使用人（通常每年不会花费太多成本）通常比投资一个长期的机器人（一开始耗资巨大，但从长远来看它们的成本比工作同样年份的人要低）更划算。那些失业之后可能无法找到别的工作的体力劳动者，连同他们的工会以及他们可能会选举的政治家们一起，对于被机器人取代都没有什么好感，这也增加了人们对机器人的偏见。
金钱和习惯的力量
在斯坦利•库布里克拍摄《2001：太空漫游》（一部20世纪60年代中期的电影）时，他的技术顾问预言了平板显示器和空间站旅馆在21世纪早期都会向公众提供。但其中的一件事（由于成本问题）在技术上没有实现。今天人们的着装风格并不像电影中所描绘的那样，而实际上更接近60年代的时尚潮流。这是习惯的力量，而不是缺乏想象力的问题。
基于这些原因，全世界的很多工厂仍然会大量雇佣人类员工来完成那些远低于他们实际能力的任务，如果忽略掉会计惯例和就业问题，先进的自动化技术从技术角度来说将有能力取代大部分人。然而讽刺的是，制造业的很多老板仍在选择不使用机器人的同时，却开始购买一些非常复杂的机器人供自己使用。