Cocoa 使用了一种修改版本的MVC模式来处理GUI的显示。MVC模式（自1979年以来）已经出现很长时间了，它皆在分离显示用户界面所需的大量任务，并处理用户交互。正如名称所蕴含的，MVC具有三个主要部分，Model（模型）、View（视图）和Controller（控制器）：
模型——模型是特定于领域的数据表现形式。比如说，我们正在创建一个任务列表应用程序。你可能会有一个Task对象的集合，书写为List。 你或许把这些数据保存在数据库、XML文件，或者甚至从Web Service中得到，不过MVC不那么关心它们是在何处/如何来持久保存的（乃至它们是什么）。相反，它特别专注于如何显示这些数据，并处理与用户交互的,好的模型类不包括任何有关用户界面的内容，可以在多个应用程序中使用。
视图——视图代表了数据如何实际地显示出来。在我们这个假设的任务应用程序中，会在一个网页（以HTML的方式）中来显示这些任务，也会在一个WPF页面中（以XAML的方式）来显示，或者在一个iPhone应用程序中显示为UITableView 。如果用户点击某个任务，要删除之，那么视图通常会触发一个事件，或对Controller（控制器）进行一个回调，好的视图类是通用类，可以在多个应用中使用。
控制器——控制器是模型和视图间的粘合剂，负责控制整个应用的流程。控制器的目的就是获取模型中的数据，告知视图来显示。控制器还侦听着视图的事件，在用户选中一个任务来删除的时候，控制着任务从模型中删除。
通过分离显示数据、持久化数据和处理用户交互的职责，MVC模式有助于创建易于理解的代码。而且，它促进了视图和模型的解耦，以便模型能被重用。例如，在你的应用程序中，有两个界面，基于Web的和WPF的，那么你可以在两者中都使用同样的模型定义代码。
因而，在很多MVC框架中不管具体的工作方式如何，基本原理都大致如此的。然而，在Cocoa（及Cocoa Touch）中，还是或多或少有所不同，苹果用MVC来代表Views（视图）、View Controller（视图控制器）和Models（模型）；但是在不同的控件中，它们却不是完全一致的，实现的方式也不太一样。
在Objective-C/Cocoa的世界里，我们建立的controller通常是指应用程序（Application）的委托（Delegate），或者可以简单称做app delegate。当你在Objective-C里面建立一个app delegate的时候，这个delegate可以做为你所有model和view的controller，或者你也可以为不同的model和view分别创建controller。