早期历史
Thompson和Ritchie在1973年Purdue大学召开的操作系统原理研讨会上，发表了第一篇关于UNIX的论文。那时伯克利分校的BobFabry教授也在场，他立刻对UNIX产生兴趣，并得到一份拷贝，准备在伯克利做实验。
当时，伯克利分校仅有几台大型主机做批处理工作。因此，伯克利的计算机科学系、数学系和统计系联合订购了一台能够运行当时最新的第四版UNIX的PDP-11/45。1974年1月，UNIX第四版磁带交付学校使用，并被研究生KeithStandiford安装到这台机器上。
那时，有太多系统需要Thompson维护，但在Purdue大学的Thompson还是没有直接参与伯克利UNIX系统的安装。由于在伯克利安装的系统出现几次奇怪的系统崩溃，这样一来就需要他这样的专家来解决问题。因为伯克利仅有一台300波特的声频偶合式调制解调器，且没有应答功能，Thompson不得不先通过电话通知在机房Standiford，让他将电话线插入调制解调器中，通过这种方法，Thompson得以在新泽西州对崩溃的系统进行远程调试、除错。
系统多次崩溃是由于硬盘控制器不能进行重叠性搜索引起的。相对于普通的文档搜索不同，伯克利的PDP-11/45是Thompson遇到的第一批在同一个控制器上有两个硬盘的计算机。Thompson的远程除错也是伯克利和贝尔实验室合作的一个例子。贝尔实验室积极肯干的研究人员乐于助人，同时也和伯克利分享工作成果，这在很大程度上促进伯克利软件的改进工作。
尽管Unix很快能够运行，并且比较稳定。但计算机系、数学系和统计系开始出现矛盾——数学系和统计系想要运行DEC的RSTS系统。争论之后，他们达成协议:每个系可以每班运行8小时的计算机系统;Unix可以在运行RSTS系统16小时后，再运行8小时。为公平起见，运行的时间段为每天轮换。因此，第一天Unix运行从上午8点到下午4点，然后是第二天的下午4点到午夜，而后是第三天的凌晨到上午8点。尽管有这样离奇的时间安排，参加学习操作系统课程的学生仍然喜欢在Unix而不是批处理机上做项目。
早期的发行版本
此间，对Pascal编译器的错误恢复工作的兴趣使得这一工作被引入了对系统的需求。1977年初,Joy完成了“伯克利发行版(BerkeleySoftwareDistribution)”。这个发行版本包括Pascal系统，以及存放在在Pascal源码的晦涩的子目录下的ex编辑器。又过了一年，作为发行组的秘书的Joy，发放了大约三十份免费的系统拷贝。
随着提供指向显示缓冲区指针功能的ADM-3a终端的出现，Joy最终完成了屏幕编辑器vi，给Berkeley带来了全屏幕编辑器。他很快发现自己处在进退两难的境地。在学校，经费不足是常有的事，旧的设备根本就没有替换掉。他决定放弃进行代码优化和修改几个终端的支持工作，转而通过使用一个小的解释器去重画屏幕，籍此来改善屏幕管理。这个解释器通过描述终端的特性来驱动，这最终导致了termcap的产生。
到1978年中期，软件的发行版已经开始过时，需要修改。对于Pascal系统，日益增长的用户群体反馈了很多意见，根据反馈的意见修改后的系统更加稳定，同时也修改为两遍扫描，使其可以在PDP-11/34上运行，修改的结果定名为“伯克利发行第二版(SecondBerkeleySoftwareDistribution)”很快被缩写为2BSD，它包括了增强的Pascal系统，vi编辑器和几个终端的termcap在内。BillJoy再次独自作了发行版软件的集成，答复用户的电话，并且把客户的反馈也集中在系统中。一年后，又发行了75份系统。然而，接下来的一年Joy转向另一个项目，而2BSD发布还在进行。其最终版本为2.11BSD，是一个至今仍运行在世界各个角落的几百台PDP-11上的完整的系统。