C 语言原本是在英文环境中设计的，主要的字符集是7 位的ASCII 码。从此开始，8 位的byte（字节）变成最常见的字符编码单位，但是国际化软件必须能够表示不同的字符，而这些字符数量庞大，无法使用一个字节编码，于是世界上使用各式 各样多字节的字符编码集合已经有数十年了，比如用来表示“非拉丁字母”以及“非字母”的中、日、韩文字系统。在1994 年，“Normative Addendum 1”（基准增补一）的采用，让ISO C 可以标准化两种表示大型字符集的方法：宽字符（wide
character，该字符集内每个字符使用相同的位长）以及多字节字符（multibyte character，每个字符可以是一到多个字节不等，而某个字节序列的字符值由字符串或流（stream）所在的环境背景决定）。
注 意： 虽然C现在提供抽象机制，可以处理和转换不同种类的编码集合，但语言本身并没有定义或指定任何编码集合，或任何字符集（除前一节提到的基本源代码字符集和 基本运行字符集外）。换句话说，这部分是由个别的实现版本指定如何编码宽字符，以及要支持什么类型的多字节字符编码机制。
自从1994 年的增补之后，C 不只提供char类型，还提供wchar_t类型（宽字符），此类型定义在stddef.h 头文件中。wchar_t 类型足以表示某个实现版本扩展字符集的任何元素。
虽然C 标准没有支持Unicode 字符集，许多实现版本使用Unicode 转换格式UTF-16 和UTF-32（参考http://www.unicode.org） 来处理宽字符。Unicode 标准和ISO/IEC 10646标准相当接近，而且是许多既有字符集（包括7 位的ASCII）的超集。如果遵循Unicode标准，wchar_t类型至少是16或32位长，而wchar_t类型的一个值就代表一个Unicode
字符。比方说，下列的定义将变量wc 初始化为希腊字母α。
wchar_t wc = '"x3b1'; |
此 转义符以“"x”起头，后面接着十六进制的数字，会将这个数字所代表的字符赋值到变量中。在这个例子中，此字符是小写的alpha。在多字节字符集中，每 个字符的编码宽度都不等，可以是一个字节，也可以是多个字节。源代码字符集和运行字符集都可能包含多字节字符，如果真的包含多字节字符的话，那么基本字符 集中的每个字符都只会占用一个字节（完全没有多字节的字符），空字符是唯一的例外，空字符可能会占用任意个数的字节（但这些字节内全部的位都必须为0）。 多字节字符可以被用于字符的常量、字符串字面值（string
literal）、标识符（identifier）、注释（comment），以及头文件。许多的多字节字符集被设计来支持特定国家的语言，例如JIS 字符集（日本业界标准，Japanese Industrial Standard）。多字节UTF-8 字符集是由Unicode Consortium（万国码联盟）定义的，可以表示Unicode 字符集的所有字符。
UTF-8 字符所使用的空间大小从一个字节到四个字节都有可能。多字节字符和宽字符（也就是wchar_t）的主要差异在于宽字符占用的字节数目都一样，而多字节字符的字节数目不等，这样的表示方式使得多字节字符串比宽字符串更难处理。
比 方说，即使字符'A'可以用一个字节来表示，但是要在多字节的字符串中找到此字符，就不能使用简单的字节比对，因为即使在某个位置找到相符合的字节，此字 节也不见得是一个字符，它可能是另一个不同字符的一部分。然而，多字节字符相当适合用来将文字存储成文件（参见第13 章）。
C 提供了一些标准函数，可以将多字节字符转换为wchar_t，或将宽字符转换为多字节字符。比方说，如果C 编译器使用Unicode 标准的UTF-16 和UTF-8，那么下面调用wctomb()函数就可以获得字符α 的多字节表示方式（注：wctomb = wide character to multibyte）。
wchar_t wc = L'"x3B1'; // 小写的希腊字母alpha，α
char mbStr[10] = "";
int nBytes = 0;
nBytes = wctomb( mbStr, wc );
|
在调用此函数之后，mbStr数组会得到多字节的字符，在这个例子中，也就是""xCE"xB1"符号。此wctomb()函数的返回值是“所需要 的字节个数”，在这个例子中，被赋值到变量nBytes 的值是2，意思是：希腊小写字母alpha 在多字节字符中需要占用两个字节。