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什么是 XHTML?
XHTML是一系列当前和将来的文档类型和程序块，它由HTML 4 [HTML]再生和扩展而来，HTML 4是其子集。XHTML系列文档基于XML，最终被设计用来与基于XML的用户代理程序一起工作。XHTML家族的详情及其发展过程在未来趋势一节中详述。
XHTML 1.0(本规范书)是XHTML家族的第一个文档。它是将3种HTML 4文档类型应用到XML 1.0 [XML]之后重新形成的。其意图是，作为一种语言，它的内容既符合XML，并且如果依照一些简单的指导方针，也能被HTML4用户代理程序识别。开发者将它们的文档移植成为XHTML 1.0，会得到以下好处:
XHTML文档遵从XML。这样，用标准的XML工具很容易查看，编辑和检验它们。
XHTML文档可以在现有的HTML4代理用户程序中使用，也可以在新的XHTML用户代理程序中使用，在后者中可以达到与前者同样或更好的效果。
XHTML 文档中使用的应用程序(如script 和 applet) 可以是HTML 的文档对象模型(Document Object Model) ，也可以是 XML 的文档对象模型 [DOM]。
随着 XHTML 家族的发展，遵从XHTML 1.0的文档更有可能运用在各种XHTML环境中。
XHTML家族是Internet发展的下一步。 将现在将文档移植成XML，开发者在确保他们的文档向前后兼容的同时，还能享有进入XML世界带来的好处。
什么是HTML 4?
HTML 4 [HTML] 是SGML (Standard Generalized Markup Language) 的一个应用，遵从国际标准ISO 8879，被广泛的当作 World Wide Web上的标准出版语言。
SGML是一种描述标记语言，特别是那些用于电子文档交换，文档管理和文档发布语言的语言。HTML是SGML定义的语言的一个实例。
SGML出现在80年代中期，一直保持得很稳定。稳定是原因是它有丰富的特征和具有灵活性。但是，灵活性的带来一定程度的复杂性，限制了它在多种环境下的适应性，包括World Wide Web。
HTML最初的构想是作为一种交换科学和其它技术文档的一种语言，供那些不熟悉书写文档的专家使用。HTML规定一小套结构语义标签，适于书写相对简单的文档，从而解决了SGML复杂性的问题。除了简化了文档结构外，HTML还加入了对超文本的支持，以后还增加了媒体功能。
在非常短的时间内，HTML变得广泛流行，并且很快超出了其原来的目的。HTML(标准)内部的新元素以很快的速度创造出来，HTML也被很快的改编以用于垂直的，高度专门化的市场。多余的新元素导致文档在跨平台时的兼容问题。
随着软件和平台不一致性增加，很显然，“经典的”HTML 4在这些平台上使用的适用性就会受到一些限制。
什么是 XML?
XML [XML]是Extensible Markup Language的缩写，创造XML的目的是重新获得SGML的能力和灵活性，而去除其大部分复杂的东西。尽管是一个受限制SGML的形式，但是XML仍保留了SGML的大部分功能和丰富性，还保留了SGML的所有常用特性。
在保留这些有用的特性的同时，XML去掉了SMGL中很多更复杂的特性，这些特性使得书写和设计合适的软件既困难又昂贵。
为什么需要XHTML?
上面已经提到了移植到XHTML的好处，一般来说，移植到XHTML的好处有：
文档开发者和用户代理程序设计商常常用新方法，新标签来表达它们的想法。用XML导入新元素和新的元素属性相对来说更容易。XHTML家族被设计用来提供这些扩展，通过XHTML模块和开发新的遵从XHTML的模块的技术。(将在即将出台的XHTML模块化规范说明书中描述)。在开发文档和设计新用户代理程序时，这些模块将允许混合使用现有的和新的特性集。
各种替代的访问Internet的方法不断的被提出。一些人估计，到2002年，internet上75%的文档会在这些替代的平台上被查看。XHTML 在设计时就考虑到用户代理程序的协同工作性。通过一个新的用户代理程序和文档协议机制，服务器、代理程序和用户代理程序将能够最佳地满足传输，最后，有可能开发出遵循XHTML的文档，能被任何遵循XHTML的用户代理程序使用。